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• Beber alcohol 3 veces por semana reduce el riesgo de diabetes

  Según afirma un estudio se trata de vino y cerveza

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• Los secretos del increíble animal que resucita

  Los tardígrados serán las únicas criaturas que resistirán en la Tierra hasta que el Sol muera para convertirse en una gigante roja y hiervan las aguas de los océanos, decían hace tan solo unos días investigadores de las universidades de Harvard y Oxford. Estas criaturas de menos de un milímetro de longitud son prácticamente indestructibles. Llamados también osos de agua o cochinillos de musgo por su peculiar aspecto, son capaces de sobrevivir hasta 30 años sin agua, en un estado de deshidratación completa del que se recuperan con las primeras gotas, y soportar temperaturas extremas de hasta 150ºC, el mar profundo e incluso la radiación del espacio. La cuestión es, ¿cómo lo hacen? Un grupo de investigadores de las universidades de Edimburgo (Escocia) y Keio (Japón) ha obtenido nuevas secuencias del genoma del tardígrado que arrojan luz sobre su parentesco y sus extraordinarias capacidades. Algunos científicos propusieron que el ADN de los tardígrados era en realidad una mezcla de segmentos animales y bacterianos, convirtiéndolos en una especie de Frankenstein. La nueva investigación, publicada en PLOS Biology, pone en duda esta idea, ya que el material genético de estos animales parece «normal», es decir, sin evidencias de que utilicen genes extraños de las bacterias para sobrevivir. Su presencia parece deberse a una simple contaminación. Pero lo que es «normal» en un tardígrado todavía resulta enigmático y emocionante. Por su tamaño microscópico, los osos de agua son demasiado pequeños para dejar fósiles, pero utilizando los nuevos genomas, los científicos fueron capaces de explorar cuál es la rama del árbol de la vida en el que se sientan estas criaturas. Resulta que, según las evidencias del ADN, sus parientes más cercanos son los nematodos (gusanos redondos), aunque hasta ahora se les relacionaba más con los artrópodos (insectos, arañas), por sus cuatro pares de patas regordetas. Los investigadores examinaron entonces un conjunto de genes -los llamados genes HOX- que tienen la capacidad de organizar el plan de construcción del cuerpo de la cabeza a la cola. Generalmente, los animales cuentan con diez diferentes, cada uno implicado con una parte del modelo corporal. Pero a los tardígrados les faltan cinco y la mayoría de los nematodos también los están perdiendo. Esto es una coincidencia o una evidencia adicional de que los tardígrados y nematodos están estrechamente relacionados. Protegidos del daño También fue posible identificar los genes que los tardígrados utilizan para resistir los efectos adversos de la deshidratación. De esta forma, los científicos podrían identificar conjuntos de proteínas que parecen reemplazar el agua que pierden sus células, ayudando a preservar la estructura microscópica hasta que el agua está disponible de nuevo. Otras proteínas parecen proteger el ADN de los tardígrados del daño, y pueden explicar por qué pueden sobrevivir a la radiación. «He estado fascinado por estos diminutos y entrañables animales durante dos décadas. Es maravilloso tener finalmente sus verdaderos genomas y empezar a entenderlos», afirma Mark Blaxter, coautor del estudio y profesor en la Universidad de Edimburgo. «Esto es solo el comienzo: con el plan de ADN podemos ahora averiguar cómo los tardígrados resisten los ambientes más extremos y tal vez utilizar sus proteínas especiales en biotecnología y aplicaciones médicas». | Leer >
  

• Un agujero negro supermasivo incapaz de engullir a su galaxia vecina

  Los agujeros negros supermasivos son auténticos monstruos capaces de tragarse la luz y toda la materia que se acerca demasiado a sus dominios. Pero hasta ellos tienen un límite. Los astrónomos han detectado un caso de «indigestión» sufrido por una de estas moles. Este agujero negro ha atrapado más materia a su alrededor de la que puede engullir, de modo que en el último millón de años en su entorno se han producido furiosos estallidos de energía. La terrible indigestión ha sido detectada en las profundidades de la pequeña galaxia NGC 5195, que se está fundiendo con NGC 5194, más conocida como galaxia Remolino. Te lo cuenta José Manuel Nieves en el videoblog «Materia Oscura», sobre estas líneas. | Leer >
  

• El telescopio Hubble capta el «combate» entre David y Goliat, dos galaxias enfrentadas

  Cuando dos galaxias están demasiado cerca, comienza el lento proceso de fusión. Giran una en torno a la otra, como si estuvieran bailando, aunque otros podrían decir que más bien se están midiendo y preparándose para un combate. Sea como sea, al final de este complejo proceso habrá cambiado la distribución de gas, estrellas y planetas, y en ocasiones los agujeros negros supermasivos de su interior se habrán tragado a una buena parte de la galaxia vecina. El telescopio espacial Hubble ha fotografiado uno de estos combates, que lleva 400 millones de años ocurriendo entre una pequeña galaxia, llamada NGC 1510, y una colosal galaxia barrada, llamada NGC 1512, ambas situadas a 30 millones de años luz de la Tierra. La imagen muestra a dos galaxias de tamaño muy desigual, como David y Goliat, unidas por la gravedad y sufriendo por ello cambios muy sutiles en su apariencia. (Aquí puedes leer un artículo sobre el sombrío pasado de la galaxia NGC 1512). La fotografía muestra otras cosas muy curiosas. Por ejemplo, la barra de NGC 1512 es como un canal de suministro de combustible cósmico, que va inyectando gas desde el exterior al interior de la galaxia y facilitando así el nacimiento de nuevas estrellas en el corazón de esta gran galaxia, en una zona que el telescopio capta en color azul. Ese criadero estelar, que ocupa una pequeña fracción de toda la galaxia, tiene un diámetro de cerca de 2.400 años luz. Distancia real entre las dos galaxias en fusión- ESA/Hubble, NASA Según los astrofísicos, tanto la barra como esta zona de nacimiento de estrellas son el resultado de la riña cósmica entre las dos galaxias. NGC 1512 tiene una segunda zona de creación de estrellas más tranquila, en el enorme anillo de su parte externa. Esta zona está repleta de hidrógeno ionizado, donde enormes cantidades de este gas primigenio son bombardeadas por la radiación de estrellas vecinas recién nacidas, que hacen que el gas brille de forma muy vistosa. Más allá de este anillo exterior, la gran galaxia tiene varios brazos, con forma de zarcillo, que llegan a envolver a la galaxia pequeña y que le someten a una intensa presión gravitacional. Panorámica de NGC 1512 y NGC 1510, en el centro de la imagen- NASA, ESA, Digitized Sky Survey 2/Davide De Martin En consecuencia, el gas y el polvo de la pequeña galaxia se ha arremolinado y ha comenzado a favorecer un proceso de nacimiento de estrellas muy rápido y aún más intenso que el de NGC 1512. Por eso, la pequeña David brilla con el característico azul de los lugares donde hay estrellas calientes y recién nacidas. Pero aún hay algo más. Parte de los brazos espirales de la gran galaxia NGC 1512 en realidad le fueron arrancados a una antigua galaxia hoy desaparecida. Esta fue sencillamente desgarrada, tal como está ocurriendo ahora con NGC 1510. Por eso, se puede decir que NGC 1512 es toda una galaxia caníbal. En conjunto, estas imágenes muestran que la interacción de galaxias, incluso si tienen un tamaño muy distinto, afecta profundamente a su funcionamiento interno e incluso activa el nacimiento de nuevas estrellas. Esto parece ser un fenómeno clave en la evolución del Universo. | Leer >
  

• Los tardígrados revelan sus secretos genéticos

  Al descifrar su genoma se ha descubierto parte de su origen y sus increíbles capacidades.

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• ¿Fueron aniquilados los cananeos como dice la Biblia?

  Hace miles de años, en la parte del mundo que ahora ocupan Israel, Palestina, Líbano, Siria y Jordania, vivía el influyente pueblo cananeo. Fue el creador del primer alfabeto, estableció colonias por el Mediterráneo y la Biblia les menciona numerosas veces. Los textos sagrados describe sus ciudades como «grandes y con murallas que llegaban al cielo» y sus «carros de hierro», pero también a sus dioses paganos, sus sacrificios de niños y otras perversidades y excesos de tal calibre que finalmente Dios ordenó su aniquilación. Enterramiento en Sidón de uno de los individuos cuyo genoma ha sido secuenciado- Claude Doumet-Serhal ¿Desaparecieron realmente los cananeos o alguno se libró del exterminio bíblico? Los expertos han debatido durante mucho tiempo qué les sucedió y si aún tienen algún descendiente vivo. Para aclarar el misterio, investigadores del británico Wellcome Trust Sanger Institute secuenciaron los genomas completos de cinco individuos cananeos de hace 4.000 años que vivieron en la ciudad conocida como Sidón en el Líbano actual y los compararon con otras poblaciones antiguas y actuales. Los resultados no dejan lugar a dudas: los modernos libaneses son sus descendientes directos. Si fueron los más justos y bondadosos los que sobrevivieron, eso es algo que escapa a cualquier escrutinio científico, pero lo que sí han podido comprobar es que entre el pueblo cananeo y las personas que hoy viven en el Líbano hay un firme vínculo, según publican en American Journal of Human Genetics. El equipo descubrió que más del 90% de la ascendencia libanesa actual es probable que sea de los cananeos, una mezcla que se produjo hace entre 2.200 y 3.800 años, con una pequeña proporción adicional diferente que pudo haber llegado a través de conquistas de poblaciones lejanas como los asirios, los persas o los macedonios. El análisis del ADN antiguo también reveló que los propios cananeos eran una mezcla de la gente local que se estableció en aldeas dedicadas a la agricultura durante el período neolítico y los emigrantes del Este que llegaron al área hace aproximadamente 5.000 años. ADN del cráneo Yacimiento de Sidón- Claude Doumet-Serhal «Fue una agradable sorpresa poder extraer y analizar ADN de restos humanos de 4.000 años de antigüedad encontrados en un ambiente cálido, que no se conoce por preservar el ADN. Hemos superado este desafío tomando muestras del hueso petroso (porción del hueso temporal) del cráneo, que es muy resistente con una alta densidad de ADN antiguo», explica Marc Haber, primer autor del Sanger Institute. «Este método de extracción combinado con la reducción de los costes de la secuenciación del genoma entero hizo posible el estudio». Como explica Claude Doumet-Serhal, coautora y directora del yacimiento de excavación de Sidón, «por primera vez tenemos evidencia genética de continuidad sustancial en la región, desde la población cananea de la Edad del Bronce hasta hoy. Estos resultados concuerdan con la continuidad observada por los arqueólogos». Para Chris Tyler-Smith, autor principal del Sanger Institute, «los estudios genéticos que usan ADN antiguo pueden expandir nuestra comprensión de la historia y responder preguntas sobre los orígenes y descendientes probables de poblaciones enigmáticas como los cananeos». | Leer >
  

• Estados Unidos edita por primera vez los genes de embriones humanos

  En los últimos años una nueva técnica de edición de genes, llamada CRISPR (de «Clustered Regularly Interespaced Short Palindromic Repeats») ha revolucionado la investigación. Permite insertar, modificar o retirar genes a voluntad, y hacerlo de una forma rápida, barata y sencilla, por lo que también se le ha llamado «corta-pega» genético. Por eso, una de sus muchas aplicaciones podría ser modificar embriones humanos para eliminar enfermedades hereditarias. Esta última aplicación es muy prometedora sobre el papel, pero plantea muchos problemas técnicos y, lo que es aún más importante, éticos. Por eso, hasta ahora solo tres grupos de investigación de China, un país laxo en la regulación de la manipulación de embriones, han obtenido resultados modestos con este método. Pero este miércoles, la publicación MIT Technology Review (del Instituto Tecnológico de Massachusetts) ha anunciado que, por primera vez, un grupo de investigación de Estados Unidos ha usado la edición de genes CRISPR para manipular embriones humanos. La investigación ha sido dirigida por Shoukhrat Mitalipov, científico en la Universidad de Ciencia y Salud de Oregón (OHSU), en Portland, EE.UU., y los resultados aún no se han publicadono se han publicado de forma oficial. Sin embargo, científicos próximos a la investigación han asegurado que han logrado manipular con éxito el ADN de un número considerable de embriones. Shoukhrat Mitalipov, nacido en Kazajistán, es un científico respetado caracterizado por su audacia: en 2007 anunció la clonación de monos, y en 2013 creó embriones humanos clonados, con vistas a usarlos para crear células madre específicas para cada paciente. El investigador Shoukhrat Mitalipov, impulsor de la primera edición de genes de embriones humanos en Estados Unidos- OHSU/KRISTYNA WENTZ-GRAFF En esta ocasión, los científicos no han permitido el desarrollo de los embriones más allá de unos días, y tampoco se ha pretendido insertarlos en un útero. Pero, de confirmarse el éxito de la edición de genes en «decenas» de embriones, tal como han asegurado, se trataría de un paso adelante en la posible utilización de esta técnica para tratar enfermedades hereditarias, como la fibrosis quística, la hemofilia o la distrofia muscular de Duchenne. Esto también inauguraría una nueva era en la que nacerían seres humanos modificados genéticamente. Ingeniería de línea germinal El principal objetivo de estos investigadores de Oregón es demostrar que se puede eliminar genes defectuosos y «corregir» las secuencias que causan una enfermedad hereditaria. El proceso se conoce como «ingeniería de línea germinal», y tiene como finalidad garantizar que los niños modificados pasen los genes editados a sus descendientes a través de sus células germinales, es decir, de sus óvulos y espermatozoides. Hasta la fecha, solo tres equipos científicos chinos habían publicado en revistas científicas resultados sobre la edición de genes en embriones humanos. Los dos primeros se hicieron en embriones defectuosos y obtuvieron pobres resultados. El tercer estudio, publicado en marzo, tuvo mejores conclusiones, pero solo logró editar el ADN de seis embriones normales. Sin embargo, en esta ocasión el equipo de Mitalipov publicará los resultados obtenidos en «decenas» de embriones. Problemas de seguridad En todo caso, sigue siendo necesario descartar que no haya problemas de seguridad. Los investigadores chinos averiguaron que la técnica de edición CRISPR en ocasiones producía cambios genéticos «off-target», es decir, en otros sitios aparte de los lugares deseados, y, que en otras ocasiones, los cambios sí buscados solo eran asimilados por algunas de las células de los embriones. El resultado final es un temido efecto mosaico, en que un embrión, o quizás un individuo, tiene distintas secuencias de genes en las células de su organismo, lo que cuestiona la viabilidad de la técnica si no se mejora su precisión y eficiencia. Científicos conocedores de la investigación del equipo de Mitalipov han asegurado en MIT Technology Review que se pueden evitar estos problemas de efectos «off-target» y del mosaicismo. Esta publicación ha informado también de que los embriones humanos se han fertilizado en el laboratorio con espermatozoides portadores de enfermedades hereditarias, pero no ha trascendido qué dolencias son. «Solo se trata de una prueba de que puede funcionar. Han reducido significativamente el problema del mosaicismo. No creo que sea el comienzo de unos ensayos clínicos aún, pero sí creo que han ido más lejos que nadie más hasta el momento», ha dicho en MIT Technology Review un científico familiarizado con el proyecto. Futuros tratamientos para enfermedades En la actualidad, ya hay ensayos clínicos (que implican hacer pruebas de eficacia y seguridad en personas) que trabajan en futuros tratamientos basados en la técnica de edición genética CRISPR, pero hasta el momento no conllevan la manipulación de embriones humanos, sino células ya diferenciadas y maduras de individuos adultos. La propia Jennifer Doudna, una de las creadoras de la técnica de edición de genes junto a Emmanuele Charpentier, pronosticó recientemente que en cuestión de poco tiempo este campo sufrirá un gran desarrollo: «Creo que en dos años habrá aplicaciones y nuevos análisis clínicos. Hay muchos científicos ilusionados con la perspectiva de corregir mutaciones que causan enfermedades», dijo Doudna. En su opinión, en poco tiempo se podrá obtener los primeros avances tangibles, en el campo de la oftalmología, en el tratamiento de la anemia de las células falciformes y en la fibrosis quística. Dilemas éticos A pesar de estas prometedoras perspectivas, instituciones y científicos han alertado de que la edición de genes por medio de la técnica CRISPR abre la puerta al diseño de personas a medida, con mejoras y rasgos escogidos a voluntad. En este sentido, Emmanuele Charpentier opinó recientemente que «existe una línea roja que no debemos cruzar: CRISPR debe usarse solo como herramienta terapéutica, no para mejorar al ser humano». Además, aclaró que aún falta mucho tiempo hasta que la técnica llegue al nivel de seguridad y precisión necesarios para modificar los genes del núcleo de los embriones. Por su parte, Doudna reflexionó: «En los últimos años he estado muy implicada en el debate ético y mi opinión ha cambiado un poco. He escuchado a muchas familias con enfermedades hereditarias, y ahora pienso que si modificando la línea germinal podemos ayudarles, al menos debemos considerarlo». Este complejo debate ya ha comenzado en el seno de las instituciones políticas y las academias nacionales de ciencia de varios países, pero aún falta mucho hasta que se llegue a un consenso sobre el impacto y las aplicaciones de la edición de genes de embriones humanos. En el caso de la investigación dirigida por Shoukhrat Mitalipov, el grupo recibió la luz verde de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NAS) y de la Academia Nacional de Medicina del mismo país, cuando un informe publicado en febrero aprobó la modificación en la línea germinal, pero solo para eliminar enfermedades serias. La edición de las células germinales humanas «es una posibilidad realista que merece ser tenida en cuenta», aseguró dicho informe. Este informe marcó una línea roja en la mejora genética encaminada a aumentar ciertos rasgos, como la inteligencia o la fuerza. «La edición de genomas para mejorar rasgos o habilidades en personas sanas despierta preocupaciones sobre si los beneficios pesan más que los riesgos, y sobre si es justo que solo algunas personas puedan aprovecharse de esto», dijo Alta Charo, miembro del comité de la NAS que participó en la elaboración del informe. En este momento, el Congreso de Estados Unidos prohibe que cualquier embrión modificado pueda llegar a nacer. Sin embargo, algunos países tienen criterios menos restrictivos. | Leer >
  

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