NOTICIAS sobre ESPACIO Y ASTRONOMIA

Zoco Astronomía: ¿Cómo se forman los planetas? (El Lobo Rayado)

El artículo de Astronomía que publiqué en el Suplemento dominical El Zoco de Diario Córdoba el domingo 17 de febrero de 2013 usó unas observaciones recientes de ALMA para tratar el tema de la formación de los planetas. Artículo de Astronomía publicado en el Suplemento dominical El Zoco de Diario Córdoba el domingo 17 de febrero de 2013. (Izquierda) Observaciones obtenidas con el...

Fuente : El Lobo Rayado

Temas : Ciencia

Publicada el 22 May 2013 | Wed, 22 May 2013 05:53:53 -0400

Ciencia en el Planetario

• Planetario de la Ciudad de Buenos Aires

• El mecanismo de Anticitera expuesto en el Museo Arqueológico de Atenas

Publicada el 22 May 2013 | Wed, 22 May 2013 05:30:00 -0400

Gran Enciclopedia de la Astronáutica (97): Agencia Espacial

Agencia EspacialAstronáuticaLas agencias espaciales son organismos constituidos por los propios gobiernos de las naciones cuyo principal objetivo es emprender actividades de naturaleza espacial. En función del presupuesto concreto del que dispongan, se ocuparán de poner en marcha programas de...

Publicada el 22 May 2013 | Wed, 22 May 2013 04:45:50 -0400

Una pista para aclarar los cambios extraños en la señal de radio de Saturno

Un equipo de investigadores, que ha analizado a fondo datos suministrados por la sonda espacial Cassini de la NASA, ha descubierto una de las maneras en que la burbuja de partículas cargadas que rodea a Saturno, conocida como la magnetosfera, cambia conforme lo hacen las estaciones en ese...

Publicada el 22 May 2013 | Wed, 22 May 2013 03:37:19 -0400

Desbordamiento de lagos marcianos en el sector oriental de Valles Marineris

La existencia, durante la Era Hesperiana de Marte, hace aproximadamente entre 3.700 y 3.400 millones de años, de grandes masas de agua más o menos permanentes en la superficie, es un tema de acalorados debates.Según una hipótesis, extensos lagos ocuparon diversas zonas de la región de Valles...

Publicada el 22 May 2013 | Wed, 22 May 2013 03:29:59 -0400

El regreso movidito del Bión-M 1 (Eureka)

El 19 de mayo aterrizó la cápsula de la nave Bion-M 1 en la región de Orenburg (Rusia) después de permanecer un mes en órbita. Dentro viajaban 45 ratones, ocho jerbos (roedores de la especie Meriones unguiculatus), 15 guecos, 40 peces (cíclidos) y varias plantas, además de algunos experimentos con microorganismos. La mayoría de ellos no sobrevivieron al vuelo. Todos los peces murieron, así como...

Fuente : Eureka

Temas : Ciencia, Zoológicos y Acuarios

Publicada el 21 May 2013 | Tue, 21 May 2013 18:44:00 -0400

El regreso movidito del Bión-M 1

El 19 de mayo aterrizó la cápsula de la nave Bion-M 1 en la región de Orenburg (Rusia) después de permanecer un mes en órbita. Dentro viajaban 45 ratones, ocho jerbos (roedores de la especie Meriones unguiculatus), 15 guecos, 40 peces (cíclidos) y varias plantas, además de algunos experimentos con microorganismos. La mayoría de ellos no sobrevivieron al vuelo. Todos los peces murieron, así como 29 ratones por culpa de un fallo del sistema de comida. Lo peor ha sido la pérdida de los jerbos. Murieron todos, y, para colmo, por culpa de un fallo del equipo. El suministro de oxígeno se interrumpió debido a unas partículas extrañas que taponaron el conducto que alimentaba la jaula. La muerte de los peces también fue debida a un fallo del sistema de soporte vital, aunque en este caso el acuario era de fabricación alemana, no rusa.

Una de las víctimas (IMBP).

Al menos los guecos regresaron de una pieza. Para completar el panorama desolador de la misión, el pequeño satélite OSSI-1 que se separó de la nave el día de lanzamiento -19 de abril- nunca dio señales de vida. Un comienzo bastante desalentador para la nueva familia de satélites biológicos Bión-M. Los científicos del Instituto de Problemas Biomédicos de Moscú, a cargo del proyecto, han declarado que, a pesar de todo, se han logrado casi todos los objetivos de la misión. Y es que la mayoría de animales no soportan muy bien una exposición tan prolongada a la microgravedad. Esperemos que pueda existir una Bión-M 2.

Contenedor con los ratones (Rossiya 24).

Nave Bión-M 1 (IMBP).

Publicada el 21 May 2013 | Tue, 21 May 2013 18:44:00 -0400

Soria niega un menor apoyo a la ESA y recuerda que asumió la deuda socialista

Madrid, 21 may (EFE).- El ministro de Industria, Energía y Turismo, José Manuel Soria, ha recordado hoy al PSOE que el Gobierno actual tuvo que asumir una deuda de 96,6 millones de euros del anterior Ejecutivo con la Agencia Espacial Europea (ESA) y ha asegurado que su departamento seguirá comprometido con el sector.

Publicada el 21 May 2013 | Tue, 21 May 2013 14:38:15 -0400

Una niña española da nombre a la nueva mascota infantil de la ESA, "Paxi"

París, 21 may (EFE).- La nueva mascota infantil de la Agencia Espacial Europea (ESA) se llamará "Paxi", el nombre que propuso una niña española de siete años, Sara, que se impuso en un concurso a más de 500 candidaturas, informó hoy esa organización internacional con sede en París.

Publicada el 21 May 2013 | Tue, 21 May 2013 11:16:50 -0400

Póster para España de Gravity, lo nuevo de Alfonso Cuarón con Sandra Bullock y George Clooney (ElBlogDeAlex)

Director: Alfonso Cuarón Reparto: Sandra Bullock, George Clooney, Ed Harris Estreno en USA: 04/10/2013 Estreno en España: 04/10/2013 Sinopsis: Sandra Bullock interpretará a la doctora Ryah Stone, una brillante ingeniero médico a bordo de su primera misión espacial junto con el veterano astronauta Matt Kowalsky (George Clooney) al mando de su último vuelo antes de retirarse. Durante un rutinario...

Fuente : ElBlogDeAlex

Temas : Ciencia, Directores de cine, Ed Harris, George Clooney, Sandra Bullock

Publicada el 21 May 2013 | Tue, 21 May 2013 07:51:00 -0400

Gran Enciclopedia de la Astronáutica (96): ADE (Air Density Explorer)

ADE (Air Density Explorer)Satélite; País: EEUU; Nombre nativo: Air Density ExplorerDurante la primera fase de la era espacial, los científicos prestaron especial atención a la utilización de esta atalaya para conocer mejor a nuestro planeta. Entre las numerosas misiones que se planearon, el...

Publicada el 21 May 2013 | Tue, 21 May 2013 05:22:49 -0400

Detección fácil de vida en planetas en órbita a estrellas enanas blancas

Si hay vida en planetas detectables orbitando a enanas blancas, será fácil descubrirla, según las conclusiones a las que se ha llegado en una investigación reciente.Como ya no puede nutrirse de la fusión nuclear como fuente de energía, una estrella del tipo conocido como enana blanca es un sol...

Publicada el 21 May 2013 | Tue, 21 May 2013 05:01:43 -0400

Primera detección extragaláctica de emisiones de rayos X de estrellas jóvenes con masa similar a la del Sol

La Pequeña Nube de Magallanes es una de las galaxias vecinas de nuestra Vía Láctea más cercanas a ésta. Se trata de una pequeña galaxia ubicada a unos 200.000 años-luz que orbita en torno a nuestra galaxia espiral, la Vía Láctea.A pesar de ser una galaxia enana, la Pequeña Nube de Magallanes es...

Publicada el 21 May 2013 | Tue, 21 May 2013 04:56:00 -0400

Película Gravity (Teknologeek.net)

Gravity es una película de ciencia ficción escrita y dirigida por el mexicano Alfonso Cuarón. El guion fue escrito por el propio Cuarón y su hijo Jonás. Protagonizada por Sandra Bullock y George Clooney. Su estreno está previsto para el 4 de octubre de 2013 en Estados Unidos. Sinopsis: Sandra Bullock interpretará a la doctora [...]

Fuente : Teknologeek.net

Temas : Ciencia, Cine, Directores de cine, George Clooney, Sandra Bullock

Publicada el 21 May 2013 | Tue, 21 May 2013 02:10:10 -0400

El Centro de Investigaciones Astronómicas, realiza: El XXIV Encuentro Nacional de Astronomía (tatuytv)

Prensa TatuyTv.- El pasado jueves nueve de mayo, en las instalaciones de la Corporación de los Andes CORPOANDES, se realizó el XXIV Encuentro Nacional de Astronomía ENA2013. Este encuentro entre la comunidad astronómica nacional, incluye a docentes de diversos estados del país; astrónomos interesados en divulgar sus experiencias; aficionados de la astronomía; estudiantes de...

Fuente : tatuytv

Temas : Ciencia

Publicada el 20 May 2013 | Mon, 20 May 2013 21:58:00 -0400

UR-700, el cohete gigante de 'El Cosmonauta' (Eureka)

Hace unos días tuvo lugar el ansiado estreno de la película española El Cosmonauta . No pretendo hacer ahora una crítica de la misma -eso lo dejamos para otra ocasión-, sino que voy a centrarme en la parte tecnológica. En concreto, me gustaría hablar de uno de los protagonistas de la película, el cohete gigante UR-700 de Cheloméi y su nave lunar. ¿Se trata de una simple fantasía de los guionistas...

Fuente : Eureka

Temas : Ciencia

Publicada el 20 May 2013 | Mon, 20 May 2013 18:30:00 -0400

UR-700, el cohete gigante de 'El Cosmonauta'

Hace unos días tuvo lugar el ansiado estreno de la película española El Cosmonauta. No pretendo hacer ahora una crítica de la misma -eso lo dejamos para otra ocasión-, sino que voy a centrarme en la parte tecnológica. En concreto, me gustaría hablar de uno de los protagonistas de la película, el cohete gigante UR-700 de Cheloméi y su nave lunar. ¿Se trata de una simple fantasía de los guionistas de El Cosmonauta o existió de verdad?

Cohete UR-700 (Novosti Kosmonavtiki).

Por supuesto que existió... sobre el papel, eso sí. Y no era cualquier cosa. El UR-700 debía haber sido una auténtica bestia capaz de garantizar el triunfo soviético en la carrera lunar. O al menos eso era lo que pretendía el ambicioso Vladímir Cheloméi, el encargado de la oficina de diseño OKB-52. A principios de los años 60, la todopoderosa OKB-1 del Ingeniero Jefe Serguéi Koroliov ejercía el control casi absoluto sobre el programa espacial. La OKB-1 había lanzado el Sputnik, Laika y Gagarin, pero la estrella en ascenso que era Cheloméi pretendía arrebatarle parte de su imperio cósmico. Gracias a una agresiva carpeta de proyectos militares que prometían situar a la Unión Soviética a la altura de los Estados Unidos en el plano estratégico, Cheloméi quería ahora conquistar el espacio, el hasta ahora coto privado de Koroliov. Sofisticado y con finos modales, era la antítesis de rudo Koroliov y pronto se convirtió en el favorito del premier Jruschov. Por supuesto, el hecho de que el hijo de Jruschov trabajase para Cheloméi tuvo algo que ver en este rutilante ascenso.

Imagen de la disposición de los tanques de propergoles del UR-700.

Mientras Koroliov propuso su cohete gigante N1 para alcanzar Marte y la Luna -sí, por ese orden-, Cheloméi no iba a ser menos y puso sobre la mesa su familia de cohetes UR (Universalnáia Raketa, 'cohete universal'). Los UR-100 y UR-200 eran misiles intercontinentales (ICBM), pero el UR-500 -posteriormente conocido como Protón- podría servir también como un gran lanzador espacial. Todos ellos estarían propulsados por propergoles hipergólicos (hidracina y tetróxido de dinitrógeno). Así se garantizaba que los misiles pudiesen estar en alerta preparados para despegar durante largos periodos de tiempo, al igual que los misiles de Yangel (como el R-16) y a diferencia de los R-7 Semiorka y R-9 de Koroliov. El Ingeniero Jefe rechazaba de plano el uso de estos combustibles por considerarlos poco eficientes, altamente tóxicos y muy peligrosos en su manejo. El 'veneno del diablo', los llamaba. Y se equivocaba de pleno. Porque, aunque los propergoles hipergólicos eran ciertamente todo eso y mucho más -en 1960 la Catástrofe de Nedelin había matado a casi cien personas durante un lanzamiento fallido de un R-16-, sin duda eran la mejor elección a la hora de construir misiles intercontinentales. Los cohetes R-7, R-9 y GR-1 de Koroliov, todos ellos misiles 'limpios' a base de queroseno y oxígeno líquido, habían sido un auténtico fiasco como armas. Al menos el mítico R-7 -el primer ICBM de la historia- sirvió de base para varios lanzadores espaciales (Vostok, Mólniya, Vosjod, Soyuz, etc.), pero los demás ni eso.

El UR-700 con otros cohetes lunares.

Familia UR-500 y UR-700 de Cheloméi.

Cuando Cheloméi quiso diseñar un cohete lunar gigante capaz de rivalizar con el N1 de Koroliov no se lo pensó dos veces y decidió hacer un monstruo basado en la tecnología del UR-500. El nuevo lanzador sería bautizado como UR-700. Y no se lo pensó dos veces porque, además de carecer de experiencia con otros combustibles, disponía de los motores cohete más potentes jamás concebidos en la URSS. La oficina de diseño de Valentín Glushkó, fabricante de la práctica totalidad de motores de gran potencia en la Unión Soviética, había puesto a su disposición el impresionante RD-270 (8D420). Este motor se suponía que no debía existir. Con un empuje de 640 toneladas, era capaz de hablarle de tú a tú al gran F-1 del Saturno V de la NASA, que poseía un empuje de 690 toneladas. De acuerdo con la inteligencia norteamericana, la URSS carecía de la tecnología necesaria para construir un motor como el RD-270. Se ve que no le habían preguntado a Glushkó. 

Koroliov se había negado a trabajar con Glushkó a raíz de las desavenencias surgidas durante el diseño del misil R-9, por lo que se vio obligado a usar los motores NK-15 de Nikolái Kuznetsov para su N1, a base de queroseno y oxígeno líquido. Eran los motores más avanzados jamás construidos en la URSS, pero apenas lograban desarrollar 150 toneladas de empuje. El N1 tendría que incluir hasta treinta motores NK-15 en su primera etapa, mientras que el UR-700 podría funcionar con ocho RD-270. Además, el N1 usaría un complejo diseño a base de tanques de combustible esféricos para ahorrar peso, lo que significaba que el lanzador debía fabricarse casi de nuevo en Baikonur. El UR-700 usaba un diseño modular parecido al de la primera etapa del UR-500, lo que permitía el traslado de las distintas fases del lanzador hasta Baikonur en ferrocarril sin mayor problema.

El poderoso RD-270, el motor imposible.

De acuerdo con el diseño inicial de 1964, el UR-700 tendría ocho propulsores laterales -primera fase- con un RD-270 cada uno situados alrededor de una etapa central que serviria de segunda etapa. El diseño modular del lanzador le daba una apariencia rechoncha y, de hecho, era más bajo que sus competidores pese a ser mucho más potente. El UR-700 podría poner casi 150 toneladas en órbita baja, superando así a las 120 toneladas del Saturno V o las 90 del N1. Con semejante potencia, Cheloméi pretendía llevar a cabo un plan de alunizaje del tipo ascenso directo. Es decir, la nave despegaría, viajaría hasta la Luna y aterrizaría. Posteriormente la fase superior despegaría y pondría rumbo a la Tierra. Nada de situarse en órbita de la Luna y usar un módulo lunar como en los programas Apolo de la NASA o el N1-L3 de Koroliov. Cheloméi usaría la fuerza bruta del UR-700 para simplificar las cosas. El plan de Cheloméi se llamaba UR-700/LK-3 y no dependería de engorrosos acoplamientos en órbita lunar o complejas maniobras en el espacio profundo, lo que facilitaba el guiado y la navegación. La nave de ascenso directo se denominó LK-3 y estaría basada en la LK-1, una cápsula lanzada por el UR-500 concebida para misiones alrededor de la Luna. El proyecto UR-700 fue aprobado formalmente por el 'ministerio del espacio' (el Ministerio de Maquinaria General) el 20 de octubre de 1965, y eso a pesar de que se suponía que el N1-L3 de Koroliov era el único programa oficial para la conquista de la Luna. Con el fin de ahorrar costes, el UR-700 debería usar las dos rampas de lanzamiento del Área 110 de Baikonur que se estaban construyendo en esos momentos para el N1. 

Nave de circunnavegación lunar LK-1 de Cheloméi (Novosti Kosmonavtiki).

La nave LK-1 (derecha) comparada con la TKS de Cheloméi (Novosti Kosmonavtiki).

El N1 en las instalaciones del Área 110 de Baikonur.

El 17 de noviembre de 1967 el decreto del gobierno soviético número 1070-363 apoyó una vez más la decisión de continuar con el UR-700. Apenas quedaban dos años para que Neil Armstrong pisase la Luna y la URSS aún no tenía claro qué cohete usar en la competición. Así les fue. Pero Cheloméi seguía a lo suyo y por entonces había mejorado el diseño de su bestia. Ahora la primera etapa poseía seis aceleradores con un RD-270 cada uno alrededor de una etapa central -o segunda etapa- formada por tres bloques con sus respectivos RD-270, con un total de ocho motores al lanzamiento-, de tal forma que el UR-700 pudiese ser lanzado desde las rampas del Área 110. Las tres etapas del UR-700 tenían así un total de 18 motores (seis de la primera etapa, tres de la segunda y cuatro de la tercera), frente a 42 motores del N1 (¡32 motores menos!). La nave lunar pasó a denominarse LK-700 y llevaría a dos cosmonautas. Tras ser lanzada, permanecería cinco horas en órbita terrestre antes de encender la etapa superior y alcanzar la velocidad de escape.

Diseño del UR-700.

Las etapas del UR-700.

Instalaciones del UR-700 en Baikonur.

Al igual que el UR-700, la LK-700 tenía un diseño modular. Tres aceleradores laterales (Blok I) con motores 11D23 estarían situados alrededor de un bloque central. Estos tres aceleradores servirían para alcanzar la velocidad de escape terrestre, mientras que el bloque central o Blok II realizaría las correcciones de trayectoria de camino a la Luna. Los dos cosmonautas estarían situados dentro de la cápsula VA (o Blok V), de 3130 kg y 4 metros cúbicos. 80 horas después del lanzamiento, el Blok II se encendería para frenar la velocidad de caída de la nave hasta alcanzar los 30 m/s a unos 5 kilómetros de altura de la superficie lunar. Entonces el Blok II se desprendería y tomaría el relevo el motor 15D13 del Blok IV de la nave LK-700. La LK-700 iba equipada con un curioso tren de aterrizaje (Blok III) con seis patines que le daban una apariencia ciertamente exótica. Estos patines permitían llevar a cabo alunizajes con una velocidad vertical de 18 km/h y una velocidad lateral de 7,2 km/h, además de soportar pendientes de hasta 15º. Los dos cosmonautas pasarían entre 12 y 24 horas en la superficie, realizando dos caminatas de unas dos horas y recogiendo 10 kg de muestras. Los datos se transmitirían a la Tierra usando una antena situada en la parte superior de la cápsula VA. La tripulación regresaría a la Tierra con el mismo motor Blok IV, dejando el tren de aterrizaje atrás. Cuatro días después, la cápsula VA reentraría en la atmósfera terrestre con los cosmonautas y las preciadas rocas selenitas. 

Nave LK-700.

Comparativa entre la LK-700 (derecha), el N1-L3 de Koroliov (centro) y el Apolo.

Maqueta de la LK-700.

Tren de aterrizaje de la LK-700.

Trayectoria de la LK-700.

En 1967 también comenzaron las pruebas del motor RD-270, que se prolongarían hasta 1969. Los 27 encendidos del motor fueron todo un éxito. Desgraciadamente para Cheloméi, el gobierno soviético se vio forzado a tomar una decisión en la absurda competición entre el N1 y el UR-700. El N1 de Koroliov, que había fallecido en 1966, sería el elegido para plantar cara al Apolo. Con muy mala fortuna. Los cuatro lanzamientos de este cohete terminaron todos en fracaso. Tras el éxito del Apolo, las autoridades soviéticas dieron el carpetazo al programa N1-L3 y negaron su existencia. Pero Cheloméi no se rindió y siguió defendiendo a su querido UR-700. Según él, estaría listo para ser lanzado a partir de 1975... justo cuando aparece en la historia según El Cosmonauta.

Cheloméi no se detuvo en el UR-700. A finales de los 60 jugó con la idea de construir un lanzador aún más monstruoso llamado UR-700M con capacidad para 750 toneladas en órbita baja. Su objetivo, lanzar la nave MK-700 a Marte. También llegó a sugerir el UR-900, una especie de UR-700 mejorado con capacidad para 250 toneladas en LEO. Pero ninguno de estos planes llegó a hacerse realidad. Sin un patrón como Jruschov en el Kremlin y enfrentado a muerte con el poderoso ministro de defensa Ustínov, la estrella de Cheloméi nunca más volvió a brillar como en los años 60. Pero, ¿podría haber sido el UR-700 una alternativa realista al N1?¿Hubiera sido capaz la URSS de poner dos cosmonautas en la superficie lunar en 1975 con una nave LK-700?


PS: de acuerdo con el equipo de El Cosmonauta, el cohete de la película es un UR-701, una variante ligeramente modificada -y ficticia- del UR-700.

Publicada el 20 May 2013 | Mon, 20 May 2013 18:30:00 -0400

La NASA muestra imágenes del impacto de un asteroide en la Luna

Washington, 20 may (EFE).- La agencia espacial estadounidense NASA difundió hoy un vídeo que muestra el impacto en la Luna el 17 de marzo de un asteroide que se desplazaba a 90.000 kilómetros por hora y que causó una explosión que pudo verse desde la Tierra sin telescopio.

Publicada el 20 May 2013 | Mon, 20 May 2013 17:15:00 -0400

Valladolid: 4º ciclo de conferencias de Astronomía "Carlos Sánchez Magro" (Vega 0.0)

Organizado por la Sociedad Astronómica Syrma de Valladolid y el Grupo Universitario de Astronomía, durante esta semana se está celebrando en Valladolid el 4º ciclo de conferencias de Astronomía " Carlos Sánchez Magro ". Dentro del ciclo, el pasado sábado 18 de Mayo se realizó una observación del cielo dentro de las actividades de la noche de los museos. Las conferencias se...

Fuente : Vega 0.0

Temas : Ciencia, Museos, Valladolid

Publicada el 20 May 2013 | Mon, 20 May 2013 10:57:00 -0400

El Observatorio de Izaña, astronomía en Tenerife (SobreCanarias)

La relación de la isla de Tenerife con el estudio de la astronomía nace durante el siglo XIX, época en la que se instaló aquí Piazzi Smyth, quien atraído por las excelentes condiciones climáticas se dedicó a la observación por un periodo de tres meses a más de 3.000 metros de altitud. Sus estudios realizados [...]

Fuente : SobreCanarias

Temas : Ciencia, Instituto de Astrofísica de Canarias, Islas Canarias

Publicada el 20 May 2013 | Mon, 20 May 2013 08:00:54 -0400

Gran Enciclopedia de la Astronáutica (95): Mercury Scout

Mercury ScoutSatélite; País: EEUU; Nombre nativo: Mercury ScoutEl programa tripulado Mercury de la NASA precisaría de una compleja red de seguimiento que garantizase el continuado contacto entre el centro de control y la nave espacial. Esta red, distribuida por varios puntos del globo, fue uno de...

Publicada el 20 May 2013 | Mon, 20 May 2013 04:57:00 -0400

Envía tu nombre a Marte

La NASA está invitando, a cualquier persona que lo desee, a comunicar vía internet su nombre para que éste sea grabado junto con otros en un DVD que será llevado a bordo de una nave espacial que viajará a Marte para estudiar las capas altas de la atmósfera marciana.Esta nave es la MAVEN, de la...

Publicada el 20 May 2013 | Mon, 20 May 2013 04:32:41 -0400

Curso sobre telescopios en el Observatorio San José

• Consultas en informes:
  www.observatoriosanjose.com.ar
  informes@observatoriosanjose.com.ar
  

• Crédito: Obs. San José.
  

Publicada el 20 May 2013 | Mon, 20 May 2013 04:30:00 -0400

El satélite Pegaso ha captado a Brasil, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela

Quito, 19 may (EFE).- El nanosatélite Pegaso, puesto en órbita el 25 de abril pasado y cuya señal de vídeo se capta desde el 16 de mayo, ha logrado enviar imágenes de zonas geográficas de Brasil, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela, aseguró hoy el director de la Agencia Civil Espacial Ecuatoriana (EXA), Ronnie Náder.

Publicada el 19 May 2013 | Sun, 19 May 2013 17:21:29 -0400

Trayendo de vuelta la estación espacial Mir a la Tierra (Eureka)

La estación espacial Mir fue el mayor complejo orbital de la humanidad hasta que fue sustituida por la actual ISS. Desgraciadamente, terminó destruida el 23 de marzo de 2001 al reentrar en la atmósfera terrestre. Pero, si las cosas hubiesen sido algo distintas, hoy en día los módulos de la Mir podrían estar expuestos en museos terrestres. La estación espacial Mir vista durante la STS-79 (NASA).

Fuente : Eureka

Temas : Ciencia, EEUU, Internacional, Museos, NASA

Publicada el 19 May 2013 | Sun, 19 May 2013 16:06:00 -0400

Trayendo de vuelta la estación espacial Mir a la Tierra

La estación espacial Mir fue el mayor complejo orbital de la humanidad hasta que fue sustituida por la actual ISS. Desgraciadamente, terminó destruida el 23 de marzo de 2001 al reentrar en la atmósfera terrestre. Pero, si las cosas hubiesen sido algo distintas, hoy en día los módulos de la Mir podrían estar expuestos en museos terrestres.

La estación espacial Mir vista durante la STS-79 (NASA).

Entre 1995 y 1998 los EEUU y Rusia llevaron a cabo siete misiones conjuntas en las que el transbordador espacial se acopló con la estación Mir. Estas misiones sirvieron para adquirir la experiencia necesaria de cara a la construcción de la ISS y para reducir las diferencias culturales y tecnológicas que existían entre los programas espaciales ruso y norteamericano. A finales de los años 90, Yuri Semenov, por entonces jefe de la empresa RKK Energía -fabricante de las naves Soyuz y 'contratista' principal de la Mir-, propuso traer de vuelta los módulos de la Mir uno a uno usando el shuttle norteamericano. El estudio detallado fue obra de su adjunto, Borís Stonikov.

Los módulos de la Mir (Wikipedia).

Fases iniciales del programa Shuttle-Mir, las misiones STS-71 (Fase 1) y la STS-74 (Fase 3) (RKK Energía).

El plan era semejante a la fase de construcción de la Mir, pero al revés. Un transbordador se acoplaría al módulo de acoplamiento (llevado a la Mir durante la STS-74 Atlantis) y, tras finalizar su misión, lo guardaría en la bodega de carga. Posteriormente, el módulo Kristall (dotado de otra escotilla con el sistema de acoplamiento APAS-89) se trasladaría al eje central de la estación. Tres misiones del transbordador se acoplarían con el Kristall y traerían de vuelta los módulos Priroda, Spektr y Kvant-2. Las últimas misiones recogerían el Kristall, el módulo base y el Kvant. Los dos últimos tendrían que ser capturados con el brazo robot, ya que el transbordador no podía acoplarse a ellos.

Después de la misión STS-91 (izquierda), las misiones siguientes retirarían los módulos Priroda, Spektr y Kvant-2 (RKK Energía).

En las últimas misiones se despiezaría la estación y se traerían de vuelta los módulos (RKK Energía).

Obviamente, los módulos de la Mir no habían sido diseñados para ser transportados por el transbordador. Cierto es que los transbordadores soviéticos del programa Burán deberían haber llevado en su interior módulos 37KB basados en el módulo Kvant (37K), pero se trataba de módulos construidos ex profeso para esta tarea. Para solucionar este problema, RKK Energía concibió una plataforma especial en forma de 'cuna' para transportar los módulos. El inconveniente principal radicaba en que el shuttle solamente podía traer a la Tierra una carga útil comprendida entre 12 y 15 toneladas, muy inferior a las veinte toneladas de la mayoría de módulos. Por este motivo, los módulos deberían 'adelgazar' -eliminando todo tipo de equipos- antes de su retorno, una tarea harto complicada. Además, deberían instalarse los asideros necesarios para que el brazo robot del transbordador fuera capaz de capturar los módulos. La mayor preocupación radicaba en que el módulo base o central no había diseñado para soportar las cargas horizontales durante el regreso a la Tierra dentro de la bodega del transbordador.

'Cuna' especial usada para traer de vuelta los módulos de la Mir (RKK Energía).

Módulo 37KB del programa Burán (arriba). Abajo, cómo debía haberse acoplado el Burán con la Mir (Novosti Kosmonavtiki).

Evidentemente, el hecho de lanzar siete misiones del transbordador para traer de vuelta módulos rusos parecía ser el escollo más importante de este proyecto. RKK Energía propuso llevar a cabo el despiece de la Mir en 2002-2004. Para entonces, la precesión del plano orbital de la Mir haría que éste coincidiese con el de la ISS (las dos estaciones estaban en órbitas con la misma inclinación, pero los planos no coincidían inicialmente). Así, las misiones del transbordador destinadas a la estación espacial internacional podrían darse un salto a su regreso para llevar a cabo el 'rescate de la Mir'.

Lógicamente, el plan no vio la luz. Las dificultades técnicas -y presupuestarias- eran demasiado grandes para el programa espacial ruso. Por otro lado, no hace falta decir que la NASA no mostró el menor interés por la idea. Una pena, porque ver esta legendaria estación en un museo sería toda una experiencia.

Referencias:

• Raketno-Kosmicheskaia Korporatsia Energia imeni S.P. Koroliova 1996-2001. Na rubezhe dvukh vekov (2001).

Publicada el 19 May 2013 | Sun, 19 May 2013 16:06:00 -0400

Libro: El templo del cielo

Cuando hace unos años leí esa pequeña joya que es El castillo de las estrellas me sorprendió la capacidad del autor, Enrique Joven, para hilvanar una historia apasionante que combinaba ciencia e historia a partes iguales. Una especie de Código Da Vinci, pero riguroso y basado en hechos históricos verdaderos. Ahora Enrique vuelve a la carga con El Templo del cielo, una obra que hará las delicias de todos los aficionados a la astronomía y a la novela histórica. La novela nos traslada a la China de la dinastía Ming, donde seremos testigos de los esfuerzos de un grupo de jesuitas europeos para implantar un nuevo calendario. Los jesuitas pretendían de esta forma ganar influencia en la corte china aprovechando sus superiores conocimientos astronómicos, una influencia que luego podrían utilizar para extender el cristianismo dentro del Imperio del Centro. O ese era el plan. Evidentemente, hoy en día China no es cristiana, pero lo fascinante es que pudo haberlo sido. Si la historia hubiese seguido un curso ligeramente distinto, quién sabe cómo sería el mundo actualmente.

Y es que El templo del cielo está ambientada en uno de los periodos más cruciales de la historia de China y de la Humanidad, como bien nos cuenta la sinopsis del libro:

"Lisboa, año 1618. Una carraca atestada de comerciantes, fugitivos, buscadores de fortuna, soldados y gente de toda clase y condición parte hacia los enclaves portugueses en India y China. El destino final es Macao, la puerta de entrada en el casi inaccesible imperio chino. Entre el pasaje, un grupo de misioneros jesuitas cuidadosamente escogidos cargados de objetos de culto religiosos. Y también de numerosos libros científicos. Su objetivo último es convertir al catolicismo a doscientos millones de almas, comenzando por el todopoderoso emperador Wanli. Su estrategia, utilizar sus vastos conocimientos y proverbial inteligencia para impresionar a la clase ilustrada que rodea en la corte de Beijing al llamado 'Hijo del Cielo', denominación que recibe el emperador, el único capaz de interpretar los signos celestes que marcarán el futuro de su pueblo. La sabiduría del ya fallecido padre Matteo Ricci ha logrado los primeros frutos y señalado el camino a seguir: trabajar con los astrónomos del emperador y conseguir elaborar un calendario perfecto. Un joven pisano, Paolo Arrighetti, será el encargado de trabajar como cronista jesuita de todo lo que acontezca en tan incierta aventura. Junto a él viajan varios astrónomos jesuitas, como los padres Pantaleón Kirwitzer, Giacomo Rho y el colérico a la par que genial Adam Schall, que terminará alcanzando los más altos honores imperiales. También Johann Terrenz, un cirujano alemán que, habiendo abrazado interesadamente los hábitos jesuitas, ansía conocer los secretos de la medicina china. Y no sólo eso. Con él viaja hacia China parte de un extraño pergamino ilegible compendio de botánica y astrología, enviado por su amigo el famoso astrónomo imperial de Praga Johannes Kepler, que piensa puede estar escrito o incluso cifrado en algún dialecto oriental. Su mentor, el emperador Rodolfo II de Bohemia, está obsesionado por traducirlo en la incesante búsqueda alquímica de la piedra filosofal que pueda sacarlo de la depresión y de la ruina. Los convulsos acontecimientos políticos en la China del imperio Ming, que terminarán por llevar al poder a la nueva dinastía manchú Qing, atrapan en el cerrado a la par que inmenso imperio chino a la pequeña comunidad científica jesuita, que además se verá sacudida por inexplicables fallecimientos relacionados con el significado del citado manuscrito.

La historia de los jesuitas en China es un episodio de la historia de la ciencia sobre el que se han escrito ríos de tinta y que todavía presenta numerosas incógnitas. Enrique aprovecha este poderoso trasfondo para desplegar una compleja trama con múltiples facetas que atrapa al lector desde el primer momento. El misterioso Manuscrito Voynich, protagonista de la anterior novela, también hace acto de presencia, aunque juega un papel menos relevante. En definitiva, una obra con todos los ingredientes para ser un verdadero éxito.

Enrique es investigador del IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias) y un apasionado de la historia de la astronomía. Sabe mucho del tema y eso se nota en sus novelas. La cantidad de anécdotas históricas y científicas convierten cada una de sus obras en auténticas enciclopedias noveladas.  Cierto es que quizás no soy muy objetivo. Las obras de Enrique juntan dos de mis grandes pasiones, la astronomía y la historia de la ciencia. Además, en el caso de este último libro, aparece también otro tema que me atrae especialmente: la historia de China y su astronomía. Hace unos años pude visitar el famoso Observatorio Astronómico de Pekín, donde transcurre gran parte de la acción de la novela, y me quedé prendado de la magia que transmitía el lugar. Un verdadero 'templo del cielo' que sirvió de punto de encuentro para dos tradiciones científicas milenarias. No es de extrañar por tanto que El templo del cielo me haya entusiasmado. Se trata de la primera novela que aborda este tema de forma amena y rigurosa al mismo tiempo. Una lectura obligatoria.

PS: ah, se me olvidaba. Enrique también tiene un más que recomendable blog, El Muro de Planck, que debe figurar entre tus favoritos desde ya en el improbable caso de que aún no lo conozcas.

El antiguo observatorio astronómico de Pekín cuando lo visité hace unos añitos.

El verdadero Templo del Cielo, también en Pekín.

Publicada el 19 May 2013 | Sun, 19 May 2013 10:16:00 -0400

Libro: El templo del cielo (Eureka)

Cuando hace unos años ley esa pequeña joya que es El castillo de las estrellas me sorprendió la capacidad del autor, Enrique Joven , para hilvanar una historia apasionante que combinaba ciencia e historia a partes iguales. Una especie de Código Da Vinci , pero riguroso y basado en hechos históricos verdaderos. Ahora Enrique vuelve a la carga con El Templo del cielo , una obra que hará las...

Fuente : Eureka

Temas : Ciencia, Vinci

Publicada el 19 May 2013 | Sun, 19 May 2013 10:16:00 -0400

Proba-V abre los ojos

El nuevo satélite de observación de la Tierra de la ESA, Proba-V, se encuentra en buen estado tras su lanzamiento la semana pasada. Su cámara ‘Vegetation’ ha comenzado a funcionar y ha tomado su primera imagen sobre la costa oeste de Francia.Este satélite en miniatura está diseñado para...

Publicada el 19 May 2013 | Sun, 19 May 2013 05:09:19 -0400

Aterriza la cápsula espacial rusa Bion-M con animales a bordo

Moscú, 19 may (EFE).- La cápsula espacial rusa Bion-M con animales aterrizó hoy en la región de Oremburgo (sur de Rusia) tras pasar un mes en el espacio, informan agencias rusas.

Publicada el 19 May 2013 | Sun, 19 May 2013 04:14:01 -0400

El baile de las lunas y los anillos (Astronomia, Fisica y Misiones Espaciales)

En el gif superior se puede apreciar a las lunas Mimas y Pandora en órbita alrededor de Saturno. Esta animación ha sido creada gracias a las imágenes enviadas por la sonda Cassini esta semana. Publicado por Verónica Casanova FUENTE http://www.astrofisicayfisica.com/2013/05/el-baile-de-las-lunas-y-los-anillos.html Astrofísica y Física Noticias y artículos sobre astronomía, astrofísica, física y...

Fuente : Astronomia, Fisica y Misiones Espaciales

Temas : Ciencia, Física, Misión Cassini, Misiones espaciales, Pandora

Publicada el 19 May 2013 | Sun, 19 May 2013 01:37:00 -0400

Zoco de Astronomía: Asteroides, meteoritos, cometas (Astronomia, Fisica y Misiones Espaciales)

Dado el interés general despertado a principios de año por los asteroides cercanos a la Tierra, dediqué dos artículos seguidos de mi sección semanal de Astronomía para el Suplemento dominical El Zoco de Diario Córdoba a estos temas. El primero, publicado el 10 de febrero de 2013, estuvo dedicado al paso del asteroide cercano a la Tierra (NEA por sus siglas en inglés, Near Earth Object )

Fuente : Astronomia, Fisica y Misiones Espaciales

Temas : Ciencia, Internacional, NASA

Publicada el 19 May 2013 | Sun, 19 May 2013 01:33:00 -0400

Selección Multimedia 2013-20

Una colección de enlaces de música, imágenes y videos que relacionan el arte y la ciencia. Hoy: Imágenes de Dos nebulosas "vecinas"; Las estaciones en Neptuno; 4C+29.30; El oculto lazo de Orión. Música: Seasonable Project - Sombras de la Luna. Video: Siluetas de la Luna, por Mark Gee.

Publicada el 18 May 2013 | Sat, 18 May 2013 22:30:00 -0400

Europa Report: primer y extraño tráiler (De Fan a Fan. Noticias, articulos, y reseñas sobre...)

Con curiosidad me acercaba a echarle un vistazo a ese extraño titulo que es "Europa Report" , y me encontré con otro film protagonizado por astronautas (igual que Gravity ) que se ven en apuros mientras se encuentran en una de sus siempre arriesgadas misiones espaciales. Dirigida por Sebastián Cordero , un cineasta ecuatoriano que tras títulos como "Crónicas" o "Rabia" se estrena en el mercado...

Fuente : De Fan a Fan. Noticias, articulos, y reseñas sobre...

Temas : Ciencia, Cine, Europa, Internacional, Salud

Publicada el 18 May 2013 | Sat, 18 May 2013 14:38:00 -0400

El impacto de un meteorito genera un destello de luz en la luna

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - Un telescopio que apunta a la luna ha capturado imágenes de una roca de 40 kilogramos impactando en la superficie lunar y generando un destello de luz, dijeron el viernes científicos de la NASA. La explosión, ocurrida el 17 de marzo, fue la más grande registrada desde que la NASA comenzó a controlar los impactos de meteoritos en la luna hace ocho años. Hasta ahora se han registrado más de 300 impactos. ...

Publicada el 18 May 2013 | Sat, 18 May 2013 05:06:26 -0400

¿Vida fuera de la tierra? Supuestamente si, desde el 1976. #Aliens #Astronomy #Astronomía #Nasa (LMT® BLOG)

¿Vida fuera de la tierra? Cuando la NASA admita que hay vida fuera del planeta tierra, este será el principio de algo muy grande. Según el articulo, descubrieron vida en Marte en el 1976 con la misión Vikingo y han descubierto evidencia de vida en las misiones posteriores. NASA sin embargo, nunca han admitido oficialmente que descubrió la vida, y sigue encubrir la evidencia indiscutible de que...

Fuente : LMT® BLOG

Temas : Ciencia, Internacional, NASA

Publicada el 17 May 2013 | Fri, 17 May 2013 19:47:00 -0400

La historia del telescopio Kepler, el cazador incansable de planetas

¿Son los planetas de tipo terrestre algo común en nuestra Galaxia o por el contrario son una rareza cósmica? Hace treinta años nadie sabía la respuesta a esa pregunta. Es más, nadie sabía si existían otros planetas más allá del Sistema Solar. Pocos dudaban de que así fuera, pero detectarlos quedaba fuera del alcance de la tecnología de la época. Sólo unos pocos creían que serían capaces de resolver semejante desafío. Entre ellos se encontraba Bill Borucki, el 'padre' del telescopio espacial Kepler.

El telescopio espacial Kepler (NASA).

No todos los días inventa uno un método para descubrir planetas que giran alrededor de otras estrellas. Pero eso es precisamente lo que hizo Borucki junto con su colega Audrey Summers en 1983. Borucki y Summers escribieron un artículo que cambiaría, literalmente, nuestra visión del universo. El artículo se titularía The photometric method of detecting other planetary systems y aparecería un año después en la revista Icarus.

Hasta ese momento, los astrónomos pensaban que el único método prometedor para descubrir exoplanetas era la astrometría. Básicamente, la astrometría consiste en tomar imágenes a muy alta resolución de una estrella y observar las posibles oscilaciones que delatan la presencia de un planeta a su alrededor. Pero, incluso para los parámetros de hoy en día, se trata de un método tremendamente exigente. Muchos eran los que habían intentado detectar planetas astrométricamente y todos habían fracasado estrepitosamente. Quizás el fallo más sonado fue el del astrónomo Peter van de Kamp, que había anunciado al mundo el descubrimiento de planetas alrededor de la Estrella de Barnard. Lamentablemente, nadie más pudo observarlos. Los planetas de van de Kamp habían sido un simple artilugio fotográfico debido a un error de alineación de las lentes de su telescopio.

William J. Borucki (NASA).

Borucki y Summers proponían una idea completamente nueva a la par que elegante. Si tenemos la suerte de que un planeta pase delante del disco de su estrella, podremos detectar su presencia a través de la disminución de brillo del astro. Cuanto más grande sea el planeta, mayor será esta disminución. Esta técnica de detección, denominada con posterioridad como 'método del tránsito' en realidad ya había sido propuesta en 1971 por Frank Rosenblatt. Sin embargo, Rosenblatt había sido demasiado optimista a la hora de estimar las posibilidades de detección de un planeta usando este método y sus cálculos serían refinados por Borucki y Summers.

El problema reside en que la probabilidad de que un planeta pase por delante del disco estelar justo cuando uno esté observando es muy baja. La solución pasa por observar cientos o miles de estrellas al mismo tiempo. Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo. Un planeta como Júpiter pasando delante de una estrella como el Sol reduce la luminosidad estelar en un 1% aproximadamente. Una cifra que se reduce a un 0,01% en el caso de un exoplaneta como la Tierra. Por entonces -no nos olvidemos que estamos hablando de los primeros años 80- los instrumentos más sensibles eran claramente insuficientes para esta tarea. A partir de ese momento, el objetivo de Borucki fue trabajar de forma infatigable para demostrar que lo imposible podía hacerse realidad.

Curvas de luz de algunos planetas descubiertos por Kepler por el método del tránsito (NASA).

Borucki y Summers proponían observar 13.000 estrellas simultáneamente con detectores CCDs de nueva generación, lo que, de acuerdo con sus cálculos, permitiría descubrir un planeta de tipo joviano al año. Para descubrir mundos similares a la Tierra habría que irse necesariamente al espacio, donde -liberado de las trabas de la atmósfera- un telescopio sería capaz de llevar a cabo fotometría de alta precisión. ¡Detectar otras tierras a miles de años luz con un simple telescopio espacial! La idea parecía tan absurda que muchos astrónomos no disimularon su rechazo, cuando no su abierto desprecio, hacia Borucki.

Al fin y al cabo, ¿quién era este tipo que se atrevía a decir qué es lo que tenían que hacer los astrónomos para detectar planetas? A pesar de ser físico de formación, Borucki no era astrofísico y de hecho había trabajado diseñando los escudos térmicos del programa Apolo antes de entrar en el Centro Ames de la NASA. En el momento de publicar su famoso artículo con Summers, su trabajo había estado centrado en crear métodos de detección de rayos en otros planetas del Sistema Solar, un campo que poco o nada tenía que ver con la detección de exoplanetas. Borucki es una persona de baja estatura, afable y de voz pausada, muy lejos de ese estereotipo de 'científico-alfa' tan característico de otras misiones espaciales. Muchos astrónomos simplemente no se podían creer que este apocado investigador les diese lecciones en su propio campo. ¡Si casi era un 'ingeniero', por dios santo! Para colmo, no tenía el doctorado, un pecado que a ojos del mundo académico lo situaba aproximadamente en la misma categoría intelectual que una ameba.

El Centro Ames de la NASA donde trabajaba Borucki se interesó por su idea y en 1984 y 1988 llevó a cabo dos congresos para estudiar la viabilidad de la  tecnología de una misión de este tipo. Como resultado, se llegaron a construir varios prototipos de los instrumentos capaces de detectar planetas mediante el método del tránsito. Muchos todavía pensaban que se trataba de una locura, pero si la idea resultaba acertada podría dar lugar a toda una revolución científica.

Borucki vio su oportunidad en 1992 cuando la NASA creó el programa Discovery de misiones de bajo coste. Inmediatamente propuso la misión FRESIP (Frequency of Earth-Size Inner Planets), consistente en un pequeño telescopio espacial que debía apuntar constantemente a un grupo de estrellas para observar tránsitos mediante un instrumento formado por una red de diodos. Con el fin de observar el mayor número de estrellas al mismo tiempo se eligió una zona cercana al plano galáctico y lejos de la eclíptica para evitar las interferencias del Sol. El tamaño del área a observar dependía del campo de visión del telescopio. Cuanto mayor fuera este, más estrellas brillantes -y, por lo tanto, cercanas (de media)- se podrían estudiar.

Diseño original de Kepler (NASA).

FRESIP fue rechazado de plano por la NASA. El apartado científico de la misión era muy interesante, pero el tribunal no se creía que los instrumentos tuviesen la sensibilidad suficiente. Es más, simplemente no se creía que se pudiesen construir instrumentos de ese tipo con la tecnología de la época. Además, el número de tránsitos al año debía ser muy bajo, así que mejor ni molestarse (es de suponer que la elección del nombre tampoco ayudó demasiado). En 1994 Borucki y su equipo volvieron a proponer FRESIP para el programa Discovery, en esta ocasión como un telescopio dotado de un espejo primario de 0,95 metros de diámetro y grandes detectores CCD situado en el punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol. Una vez más fue rechazado. Ahora la NASA creía que el telescopio sí se podía construir -aunque no se fiaba mucho de la sensibilidad de los CCDs-, pero pensaba que terminaría por exceder el coste de una misión Discovery. En este punto, muchos investigadores habrían tirado la toalla. La 'mancha' en el currículum que suponía una negativa de la NASA era grande, ¿pero dos? Es una situación simplemente inaceptable para muchos científicos, que en circunstancias similares prefieren abandonar o subirse a otro caballo ganador antes que fracasar otra vez. Pero no para Borucki. No tenía nada que perder y sabía que su idea podía funcionar.

El telescopio Kepler antes del lanzamiento (NASA).

Para demostrarle a la NASA que sus detectores eran viables, Borucki y su equipo construyeron en el sótano del Observatorio Lick un modelo del instrumento principal de FRESIP. Usando una antigua CCD de 512 x 512 píxels con estrellas simuladas, el experimento demostró que se podía alcanzar una precisión en las medidas fotométricas de cinco millonésimas, más que suficiente para FRESIP.

En 1995 ocurrió algo inesperado. Ese año Didier Queloz y Michel Mayor descubrieron 51 Pegasi, el primer planeta alrededor de una estrella de la secuencia principal. Contra todo pronóstico, se trataba de un planeta gigante que orbitaba muy cerca de su estrella, lo que había permitido su detección por el llamado método de la velocidad radial. Al igual que la astrometría, esta técnica observa el bamboleo de una estrella debido al tirón gravitatorio de un planeta, pero se basa en la medición de la velocidad de la estrella usando el efecto Doppler. Queloz y Mayor estaban buscando en realidad enanas marrones, no planetas, pero su histórico descubrimiento demostró que existían exoplanetas de gran tamaño a escasa distancia de su estrella. Las implicaciones para FRESIP eran enormes. La probabilidad de que un planeta idéntico a Júpiter pase delante de una estrella es muy baja -no en vano, tarda unos doce años en completar una vuelta-, ¡pero estos nuevos 'jupíteres calientes' tenían periodos del orden de días! FRESIP podría detectar cientos de ellos sin problemas.

Una de las placas metálicas perforadas usadas por el equipo de Kepler para simular estrellas (NASA).

En 1996 la NASA volvió a pedir propuestas para el programa Discovery. Armados con su nuevo detector CCD y los recientes descubrimientos de exoplanetas, Borucki y su equipo propusieron FRESIP una vez más. Para ahorrar costes, el telescopio estaría situado ahora en órbita solar. Se evitaría así la necesidad de cargar con el combustible y los motores necesarios para mantener una órbita de halo en L2. Tres informes independientes demostraban que la misión podría mantenerse por debajo de los límites del programa Discovery. Eso sí, había que cambiarle el nombre a la misión si querían tener alguna posibilidad. Astrónomos de la talla de Carl Sagan, Jill Tarter o Dave Koch convencieron a Borucki para bautizar el telescopio como Kepler, en honor de uno de los astrónomos más famosos de todos los tiempos. Sagan decidió seguir formando parte del equipo de Kepler hasta el momento de su muerte, a pesar de los continuos rechazos por parte de la NASA. La misión era demasiado maravillosa para no participar.

Campo de visión de Kepler (NASA).

Esta vez sería la definitiva. La NASA no podía darle la espalda a una misión tan prometedora. Pero lo hizo. FRESIP, ahora Kepler, fue rechazada una tercera vez. ¿La razón? La NASA no se creía que los detectores pudiesen observar miles de estrellas al mismo tiempo y realizar medidas fotométricas de precisión en todas ellas. Por entonces, la fotometría de precisión se hacía de una estrella en una, ¿pero miles a la vez? Imposible.

Increíblemente, Borucki no se rindió y se empeñó en demostrarle a la NASA que Kepler era factible. Su equipo construyó un pequeño telescopio con una réplica del detector en el Observatorio Lick. Los datos se enviaban por radio al centro Ames, donde un software específico se encargaba de descifrar las curvas de luz de seis mil estrellas al mismo tiempo. El lugar era espartano. Los miembros del equipo tenían que sufrir la presencia de ratas y serpientes, y si querían ir al baño debían salir al exterior, donde merodeaban pumas salvajes. Pero con pumas o sin ellos, el equipo de Kepler demostró que era posible la fotometría de múltiples objetivos al mismo tiempo. La siguiente oportunidad llegó en 1998... ¡y Kepler fue rechazado por cuarta vez!

Pequeño telescopio construido por el equipo de Kepler para demostrar la posibilidad de fotometría de múltiples objetivos (NASA).

Borucki no se lo podía creer. Ahora la NASA se quejaba de que la variabilidad natural de las estrellas y la imprecisión a la hora de apuntar la nave echarían por tierra los resultados de la misión.  El equipo tuvo que demostrar una vez más que su nave estaba a la altura. Al menos esta vez la NASA cedió medio millón de dólares para que Borucki y su gente pudieran llevar a cabo sus estudios. Volvieron a simular los detectores en Tierra y estimaron la contribución de todos los elementos que podrían confundir a los instrumentos, como la cantidad de estrellas jóvenes con manchas estelares de gran tamaño o el porcentaje estrellas binarias en el campo de observación que podían dar 'falsos positivos' (es decir, tránsitos causados por estrellas o enanas marrones y no por planetas), entre otras incógnitas.

Los 42 detectores CCD de Kepler (NASA).

Órbita de Kepler (NASA).

Para simular la variabilidad natural de las estrellas, David Koch concibió un ingenioso sistema consistente en pasar un cable por los orificios de la placa metálica que hacían de estrellas simuladas. Dependiendo de la corriente que pasaba por el cable, éste se expandía o contraía, bloqueando más o menos luz. No funcionó. El cable se curvaba al mismo tiempo que se expandía, permitiendo la entrada de más luz en vez de menos. La solución fue hacer agujeros cuadrados y usar cables planos. Con estas mejoras, el equipo pudo demostrar que los tránsitos planetarios serían detectables a pesar del ruido natural de las estrellas.

Kepler fue finalmente aceptada por la NASA en 2001 como la misión Discovery número diez. Para entonces, muchos de los miembros del equipo de Kepler habían sido niños cuando Borucki escribió su artículo original de 1983. Evidentemente, Borucki había ganado gracias a su persistencia y tozudez. El lanzamiento estaba inicialmente planeado para 2006, pero fue retrasado varias veces. Gran parte de la culpa de esos retrasos se debieron a los recortes que la NASA sufrió en 2005. Ese año, Borucki tuvo que despedir a todo su equipo para volver a contratarlo al año siguiente. Por fin, el observatorio Kepler despegó el 7 de marzo de 2009 a bordo de un Delta II 7925-10L desde la rampa 17B de la Base Aérea de Cabo Cañaveral. Existían dos Delta II preparados para lanzar un satélite militar GPS y Kepler. En principio, Kepler debía despegar después del GPS, pero los militares querían comprobar que la tercera etapa del cohete funcionaba correctamente después de haber detectado algunos fallos en la misma. El observatorio serviría de conejillo de indias. Afortunadamente, la tercera etapa funcionó impecablemente.  Kepler era una nave espacial con una masa de 1052,4 kg dotada de un telescopio Schmidt con un diámetro de 1,4 metros y una lente correctora de 0,95 metros. Su campo de visión era un área de 100º en la constelación del Cisne y usaba 42 detectores CCDs de 2200 x 1024 píxels -con un total de 95 megapíxels- refrigerados a -85º C. Los detectores tomaban medidas del brillo de cada estrella cada seis segundos y luego promediaban los datos correspondientes a media hora de observación. Esos datos se almacenaban en la nave durante un mes antes de enviarse a la Tierra. Kepler se dedicó a observar unas 170.000 estrellas, la mayoría de ellas demasiado lejanas y débiles para poder ser estudiadas con instrumentos terrestres. Pero no importaba, porque Kepler era ante todo una misión estadística, dedicada a descubrir la frecuencia de los distintos tipos de planetas alrededor de estrellas de tipo solar.

Lanzamiento de Kepler (NASA).

Observatorio Kepler (NASA).

Kepler completó su misión primaria el 12 de noviembre de 2012, dando paso a la misión extendida que debía durar hasta 2016. Durante esos tres años y medio, la misión se llevó a cabo sin sobresaltos, a pesar de que las estrellas del campo de visión resultaron ser más variables de lo inicialmente previsto y de que algunos de los detectores presentaron algunos problemas. Por culpa de esta variabilidad estelar adicional, la misión requeriría al menos seis tránsitos en vez de tres para confirmar la presencia de una exotierra. Uno de los volantes de inercia de la nave falló ese mismo año. Al igual que otros vehículos espaciales, Kepler usaba tres volantes de inercia para apuntar constantemente a la misma región del cielo. A diferencia de otras naves, Kepler necesita los tres, y ni uno menos, para mantener la altísima precisión requerida. El telescopio espacial fue lanzado con cuatro volantes, uno de ellos de reserva. Cada uno de ellos tiene una masa considerable, por lo que el equipo de Kepler no se pudo permitir incorporar más de cuatro. Por eso y por el límite en el presupuesto de la misión. El pasado 15 de mayo falló un segundo volante de inercia, lo que trajo consigo el final de las observaciones científicas.

Kepler-62, un sistema con dos supertierras habitables descubierto por Kepler (NASA).

Gracias a Kepler conocemos planetas circumbinarios que giran alrededor de dos estrellas al mismo tiempo, supertierras habitables (como Kepler-22b, Kepler-62e o Kepler-62f) o mundos más pequeños que Mercurio (como Kepler-37b). Y todo ello por la módica cantidad de 600 millones de dólares. Cuando Borucki presentó su artículo original no se conocía ningún planeta fuera del Sistema Solar. En estos últimos cuatro años, Kepler ha descubierto más de 2470 candidatos a exoplanetas, revolucionando nuestra visión del cosmos y pasando a la historia como una de las misiones más importantes de la NASA. Ahora, cada vez que contemplemos el cielo nocturno podemos asegurar sin temor a equivocarnos que la inmensa mayoría de estrellas que vemos tienen uno o más planetas a su alrededor. La Tierra ya no está sola en el Universo.

Candidatos a planetas de Kepler en función de su tamaño (NASA).

Referencias:

• http://kepler.nasa.gov/files/mws/borucki.boulder.pdf
• http://www.nasa.gov/offices/oce/appel/ask/issues/47/47s_kepler.html
• http://kepler.nasa.gov/Mission/QuickGuide/history/
• http://kepler.nasa.gov/files/mws/koch.SPIE3356.pdf

Publicada el 17 May 2013 | Fri, 17 May 2013 19:16:00 -0400

La historia del telescopio Kepler, el cazador incansable de planetas (Eureka)

¿Son los planetas de tipo terrestre algo común en nuestra Galaxia o por el contrario son una rareza cósmica? Hace treinta años nadie sabía la respuesta a esa pregunta. Es más, nadie sabía si existían otros planetas más allá del Sistema Solar. Pocos dudaban de que así fuera, pero detectarlos quedaba fuera del alcance de la tecnología de la época. Sólo unos pocos creían que serían capaces de...

Fuente : Eureka

Temas : Ciencia, Internacional, NASA, Telescopios

Publicada el 17 May 2013 | Fri, 17 May 2013 19:16:00 -0400

No es mío, pero es interesante (LVI) (El mundo de Rafalillo)

Un mes más, tenemos una nueva entrega de ' No es mío, pero es interesante ', una sección en la que comparto con vosotros las entradas de otros blogs y webs que más me han interesado en las últimas semanas. Algunos de ellos han logrado colar varias entradas, como son los casos de Microsiervos , ALT1040 y el Blog de Luis Piedrahita , con nueve, tres y tres aportaciones, respectivamente. Y, como...

Fuente : El mundo de Rafalillo

Temas : Ciencia, Eclipse solar

Publicada el 17 May 2013 | Fri, 17 May 2013 14:12:00 -0400

Cosmos de Carl Sagan tendrá remake en 2014 (Omicrono)

Hay series que han marcado un antes y un después en la televisión. Y podríamos decir que Cosmos, la creación de Carl Sagan, es una de ellas. Como algunos recordarán, el show se convertía en poco tiempo en uno de los más seguidos. El argumento de la serie es sencillo pero muy pronfudo, ya que [...]

Fuente : Omicrono

Temas : Carl Sagan, Ciencia

Publicada el 17 May 2013 | Fri, 17 May 2013 05:47:31 -0400

Gran Enciclopedia de la Astronáutica (94): DS-1 (Kosmos)

DS-1 (Kosmos)Satélite; País: URSS; Nombre nativo: Днепропетровский спутникLos primeros años de la astronáutica soviética estuvieron dominados por los pioneros Sputnik, las sondas Luna y el programa tripulado Vostok, todos ellos elegidos por su valor propagandístico, así como varios proyectos...

Publicada el 17 May 2013 | Fri, 17 May 2013 05:20:02 -0400

Nuevos detalles de la supernova que asombró al mundo hace mil años

Cuando el objeto que ahora llamamos SN 1006 apareció por primera vez, el 1 de mayo del año 1006 de nuestra era, fue mucho más brillante que Venus, e incluso resultó visible a pleno día durante semanas. Astrónomos de China, Japón, Europa y el mundo árabe documentaron esta espectacular vista.Con la...

Publicada el 17 May 2013 | Fri, 17 May 2013 04:21:46 -0400

Comienza la vida científica del Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano

El Instituto Nacional de Astrofísica Óptica y Electrónica (INAOE), en México, dio inicio esta semana al primer periodo de observaciones del Gran Telescopio Milimétrico (GTM), con el que será posible analizar detalladamente el desarrollo de material que emite radiación milimétrica y que es...

Publicada el 17 May 2013 | Fri, 17 May 2013 03:45:13 -0400

"Un muchacho y su átomo", la película más pequeña del mundo

Artículo, del blog Astrofísica y Física, que recomendamos por su interés.  Unos científicos de IBM han presentado la película más pequeña del mundo, un trabajo revolucionario que muestra los movimientos de los átomos expandidos 100 millones de veces.  Para hacer esta película, los átomos...

Publicada el 17 May 2013 | Fri, 17 May 2013 03:05:34 -0400

'La astronomía está en todo, hasta en Sherlock Holmes' (G.O.C.O)

San José (Costa Rica) . ¿Qué tienen que ver Las aventuras de Sherlock Holmes con la astronomía? En su charla titulada "Crimen + astronomía: el genio malvado del profesor Moriarty", el físico y matemático Alejandro Jenkins dejó en evidencia que ambas cosas están más relacionadas de lo que se pensaría. Jenkins empezó contando la historia del profesor James Moriarty, archienemigo de...

Fuente : G.O.C.O

Temas : Ciencia, Derecho de Familia, San José

Publicada el 16 May 2013 | Thu, 16 May 2013 23:39:00 -0400

El misterioso lanzamiento chino del 13 de mayo

El pasado lunes 13 de mayo de 2013 los militares norteamericanos detectaron el lanzamiento de un cohete chino desde el Centro de Lanzamiento de Xichang. Hasta aquí nada nuevo. No en vano, Xichang es uno de los centros espaciales más activos de China. Sin embargo, en esta ocasión no se trataba de lanzamiento espacial. La agencia oficial china Xinhua declaró que se trataba de un lanzamiento rutinario de un cohete sonda científico para estudiar la magnetosfera terrestre. Pero todo indica que esta versión no es cierta.

Imagen de un misil chino (fuente).

En realidad parece que se trató de una prueba de un nuevo sistema antisatélite (ASAT) y el 'cohete sonda' era un misil Dongneng-2 (DN-2/动能二号) de tres etapas. Esto tampoco sería una novedad en sí, ya que en 2007 China llevó a cabo una prueba ASAT destruyendo un satélite meteorológico en órbita baja y creando en el proceso miles de peligrosos fragmentos de basura espacial. Lo novedoso del caso es que, según los datos preliminares, el DN-2 alcanzó una altura superior a los 10.000 kilómetros, lo que convierten a esta prueba en el lanzamiento suborbital que ha alcanzado una mayor altura desde 1976, cuando fue lanzada la Gravity Probe A. Hasta ahora, el récord de altura en lanzamientos suborbitales chinos era de dos mil kilómetros. Tras soltar una nube de bario para seguimiento óptico, los restos del cohete -quizás con el supuesto interceptor cinético- reentraron poco después en la atmósfera sobre el océano Índico. Si las capacidades del DN-2 son ciertas, China tendría la capacidad de destruir satélites enemigos situados en órbitas altas, como los GPS. Algunos informes -sin confirmar- afirman que podría incluso alcanzar la órbita geoestacionaria, situada a 36.000 kilómetros y donde se encuentran satélites de comunicaciones, de alerta temprana y de espionaje electrónico.

Nadie sabe cómo es el diseño del DN-2, pero se especula que podría estar formado por cuatro fases de combustible sólido y una o dos fases superiores de combustible líquido para poder regular el empuje a medida que el interceptor se acerque al blanco. La prueba ASAT de 2007 fue llevada a cabo por el sistema SC-19, basado en el misil DF-21. Posiblemente, el DN-2 hará uso de esta tecnología. 

Publicada el 16 May 2013 | Thu, 16 May 2013 17:21:00 -0400

El misterioso lanzamiento chino del 13 de mayo (Eureka)

El pasado lunes 13 de mayo de 2013 los militares norteamericanos detectaron el lanzamiento de un cohete chino desde el Centro de Lanzamiento de Xichang. Hasta aquí nada nuevo. No en vano, Xichang es uno de los centros espaciales más activos de China. Sin embargo, en esta ocasión no se trataba de lanzamiento espacial. La agencia oficial china Xinhua declaró que se trataba de un lanzamiento...

Fuente : Eureka

Temas : Ciencia, Electrónica, GPS

Publicada el 16 May 2013 | Thu, 16 May 2013 17:21:00 -0400

MOST, un telescopio del Pentágono en Marte

Mandar un antiguo satélite espía del Pentágono a la órbita de Marte para llevar a cabo observaciones científicas. Dicho así, parece una locura, pero eso precisamente en lo que consiste la propuesta MOST (Mars Orbiting Space Telescope). ¡Un telescopio espacial como el Hubble alrededor del planeta rojo!

MOST, un telescopio espía en Marte (A. S. McEwen/NASA).

Hace un año la ultrasecreta agencia militar NRO (National Reconnaissance Office) decidió regalar a la NASA dos telescopios pertenecientes a sendos satélites espías igual de secretos. Desde entonces, los científicos de la agencia espacial han estado barajando posibles aplicaciones para estos telescopios dotados de un espejo primario del mismo tamaño que el del Hubble (2,4 metros). Por ahora, se ha propuesto su uso como observatorio para estudiar la energía oscura (WFIRST-NRO) o como telescopio ultravioleta (HORUS). MOST es la última idea para sacarle todo el jugo a estos antiguos equipos militares.

Situado en órbita marciana, MOST sería el primer satélite que estudiaría al mismo tiempo la superficie de Marte y objetos astronómicos de cielo profundo. Gracias a la corta focal de estos telescopios (f/8), cualquier instrumento instalado en MOST poseerá un enorme campo de visión, a la vez que una gran resolución. Los instrumentos seleccionados serían, para ahorrar costes, solamente tres. Por un lado tendríamos el espectrómetro ISM (Imaging Spectral Mapper) capaz de observar en la región de 0,4-5,2 micras en 30 filtros con una resolución de 0,108 segundos de arco. El siguiente instrumento sería la cámara de alta resolución HRI (High Resolution Imager), que trabajaría en el visible (0,2-1,1 micras) y tendría una resolución de 0,04 segundos de arco. Por último tendríamos el espectrómetro ultravioleta UVS (Ultraviolet Imaging Spectrometer), similar al instrumento STIS del telescopio espacial Hubble. Cuando el Hubble deje de funcionar, el UVS permitirá seguir observando el cielo en estas longitudes de onda (115-310 nm). Al estar situado en órbita marciana, el UVS estará fuera de la geocorona terrestre, lo que resulta una ventaja para observaciones de galaxias jóvenes y atmósferas planetarias en la línea Lyman-alfa y otras longitudes de onda del ultravioleta.

Por su parte, ISM será capaz de observar la superficie marciana y obtener espectros de la misma con una resolución cien veces superior (21 cm por píxel) a la del espectrómetro CRISM de la sonda MRO, actualmente en órbita de Marte. Los datos de ISM serían vitales de cara a valorar la habitabilidad de Marte en el pasado y a la hora de preparar una misión de retorno de muestras.

Los telescopios cedidos a la NASA por la NRO (NASA).

Pero eso no es nada comparado con la resolución de la cámara HRI. Si en su momento la cámara HiRISE de la MRO fue publicitada como un 'satélite espía alrededor de Marte', HRI podrá reclamar ese título para sí. Literalmente, claro, pero también en cuanto a prestaciones. Y es que HRI dejará en ridículo las capacidades de HiRISE al ser capaz de obtener imágenes con una resolución de... ¡8 centímetros por píxel! (desde una órbita de 400 kilómetros). Es decir, ¡cuatro veces mejor que la HiRISE! Con estas prestaciones, MOST sería la sonda más capaz jamás lanzada al planeta rojo. HRI e ISM podrían aclarar de una vez por todas la naturaleza de las misteriosas 'líneas de pendientes', supuestamente causadas por el flujo de agua líquida muy salada.

Configuración de lanzamiento (A. S. McEwen/NASA).

Por supuesto, MOST llevaría consigo una antena UHF para retransmitir las señales de las futuras sondas marcianas. También podrá complementar a los observatorios terrestres a la hora de observar los cuerpos del Sistema Solar exterior, ofreciendo un nuevo punto de vista totalmente inusual. MOST sería construido por Lockheed-Martin y despegaría mediante un Atlas V. Usaría propulsión eléctrica para poder llegar a la órbita de Marte y de hecho comenzaría sus observaciones astronómicas antes de alcanzar el planeta rojo. Poseería dos gigantescos paneles solares capaces de generar 5,5 kW, más que suficiente para alimentar a los tres instrumentos y mantener la temperatura de ISM en unos 100 K.

Es difícil no emocionarse ante las posibilidades que implica MOST. Un enorme telescopio para observar los cielos y la superficie de Marte. El inconveniente de esta propuesta es que las misiones científicas suelen estar altamente especializadas para sacar el máximo provecho de sus instrumentos. Al ser una sonda planetaria y un telescopio espacial al mismo tiempo, MOST se arriesga a ser ni lo uno ni lo otro y su futuro es, por decirlo suavemente, muy cuestionable. En todo caso, sería un final más que digno -y extraño- para los telescopios militares del Pentágono.

Referencias:

• MOST (Mars Orbiting Space Telescope), Alfred S. McEwen (NASA).

Publicada el 16 May 2013 | Thu, 16 May 2013 15:15:00 -0400

MOST, un telescopio del Pentágono en Marte (Eureka)

Mandar un antiguo satélite espía del Pentágono a la órbita de Marte para llevar a cabo observaciones científicas. Dicho así, parece una locura, pero eso precisamente en lo que consiste la propuesta MOST (Mars Orbiting Space Telescope). ¡Un telescopio espacial como el Hubble alrededor del planeta rojo! MOST, un telescopio espía en Marte (NASA). Hace un año la ultrasecreta agencia militar NRO...

Fuente : Eureka

Temas : Ciencia, Internacional, NASA, Telescopio Espacial Hubble, Telescopios

Publicada el 16 May 2013 | Thu, 16 May 2013 15:15:00 -0400

Lanzamiento GPS IIF-4 (Atlas V 401)

La empresa ULA (United Launch Alliance) lanzó el 15 de mayo de 2013 a las 21:38 UTC un cohete Atlas V 401 (misión AV-039) desde la rampa SLC-41 de la base aérea de Cabo Cañaveral, Florida. La carga era el sistema GPS IIF-4 (USA-242). Este ha sido el primer lanzamiento de un satélite GPS IIF usando un cohete Atlas V, ya que los anteriores fueron lanzados mediante Delta IV M+.

GPS IIF-4

El GPS IIF-4, también denominado Navstar 2F-4, Navstar 66 o 'Vega', es un satélite de posicionamiento global del sistema GPS y el último satélite de la cuarta generación IIF del programa GPS. Tiene una masa de 1630 kg, ha sido fabricado por Boeing y está operado por la fuerza aérea (USAF). La serie IIF sustituye a los satélites IIR y IIRM, el último de los cuales fue lanzado en 2009. Cada satélite tiene unas dimensiones de 2,49 x 2,03 x 2,24 m y va equipado con dos relojes atómicos de rubidio y uno de cesio. Los GPS IIF emiten dos nuevos tipos de señales de un total de cuatro, una militar (M-code, más resistente a las interferencias, divididas a su vez en dos frecuencias: L1M y L2M) y otra civil (L5, la cual ya fue ensayada con el satélite USA-203). Al igual que el resto de GPS, también emitirá la señal civil L2C. Su vida útil se estima en 12 años y no necesita de un motor de apogeo para alcanzar la órbita. Se prevé que este satélite sustituya al GPS IIA-2 (USA-71), lanzado en 1991. En 1996 Boeing firmó un contrato para construir doce unidades IIF. En principio debían ser 33, pero en 2001 se decidió sustituir la serie IIF por la familia GPS IIIA, cuyo primer ejemplar será lanzado en 2014. El sistema de posicionamiento global GPS emplea al menos 24 satélites en seis planos orbitales diferentes, con un mínimo de cuatro satélites por plano, situados a unos 17700 km de altura. Actualmente existen 32 satélites operativos: 9 IIA, 12 IIR, 7 IIR-M y 4 IIF. La constelación está a cargo de la 50ª Ala Espacial de la USAF, situada en Schriever, Colorado.

GPS IIF-4 (ULA).

Atlas V

El Atlas V es un cohete de dos etapas que puede incorporar aceleradores de combustible sólido. La primera fase es un CCB (Common Core Booster) de 3,81 m de diámetro y 32,48 m de longitud. El CCB está fabricado en aluminio y tiene una masa inerte de 21277 kg. Emplea oxígeno líquido y queroseno (RP-1) con un motor de dos cámaras de combustión RD-180 construido  en Rusia por NPO Energomash. El RD-180 tiene una masa en seco de 5400 kg, un impulso específico de 311,3 (nivel del mar) - 337,8 s (vacío) y un empuje de 390,2 toneladas (nivel del mar) - 423,4 toneladas (vacío).

Atlas V 401 (ULA).

Versiones del Atlas V (ULA).

La primera etapa puede incorporar entre cero y tres cohetes de combustible sólido (SRB) de 1,55 m x 19,5 m, con 1361 kN de empuje cada uno (y un Isp de 275 s). Las toberas de cada SRB están inclinadas 3º.

La segunda etapa es la última versión de la clásica etapa criógenica Centaur (oxígeno e hidrógeno líquidos). Tiene 3,05 m x 12,68 m y hace uso de uno o dos motores RL 10-A-4-2 (Isp de 450,5 s) que proporcionan 99,2 kN de empuje en la versión con un sólo motor (SEC) o 198,4 kN en la de dos (DEC). Tiene una masa inerte de 2,086 toneladas y está fabricada en acero. Posee además 8 propulsores de hidracina de 40 N y cuatro de 27 N para el control de actitud de la etapa.

Características de la familia Atlas V 400 (ULA).

Las versiones de los Atlas V se identifican mediante un número de tres dígitos: el primero (4 ó 5), indica el tamaño de la cofia (4 ó 5 metros de diámetro respectivamente). La cofia de esta misión se denomina LPF (Large Payload Fairing), ya que era la cofia de mayor tamaño usada en otras versiones antiguas del Atlas. El segundo dígito señala la cantidad de cohetes de combustible sólido empleados (entre cero y tres para el Atlas V 400 y entre cero y cinco para el Atlas V 500). El último dígito indica la cantidad de motores que lleva la etapa Centaur, uno o dos (actualmente no existan Centaur de dos motores). En el caso de este lanzamiento, se trataba de un Atlas V 401, es decir, incluye una cofia de 4 metros, ningún cohete sólido y un sólo motor en la etapa Centaur.

Construcción de las distintas partes del cohete (ULA).

Secuencia de procesado del lanzador (ULA).

Complejo de lanzamiento SLC-41 en Cabo Cañaveral (ULA).

Fases del lanzamiento (ULA).

Trayectoria de lanzamiento del satélite (ULA).

Integración de la carga con el cohete (ULA).

Traslado a la rampa (ULA).

Lanzamiento (ULA).

Vídeo del lanzamiento:

Publicada el 16 May 2013 | Thu, 16 May 2013 12:27:00 -0400

Lanzamiento Protón-M/Briz-M (Eutelsat 3D)

La compañía ILS (International Launch Services) lanzó el 14 de mayo de 2013 a las 16:02 UTC un cohete Protón-M/Briz-M (Phase III) desde la rampa PU-39 del Área 200 del cosmódromo de Baikonur con el satélite Eutelsat 3D. Se trata de la 80ª misión de un Protón para la empresa ILS y la tercera de 2013, además de ser el 386º lanzamiento de este lanzador.

Eutelsat 3D

El Eutelsat 3D (W3D) es un satélite geoestacionario de comunicaciones de 5470 kg construido por Thales Alenia Space para Eutelsat Communications (París) usando la plataforma Spacebus 4000. Transmitirá vídeo, datos, comunicaciones y servicios de banda ancha desde la posición 3º este de longitud en la órbita geoestacionaria. Está dotado de 56 transpondedores en banda Ka y Ku que permitirá servir a clientes situados en Europa, África del Norte, Oriente Medio y Asia Central. Cuando el año que viene se lance el Eutelsat 3B, el Eutelsat 3D se moverá a la posición 7º este. Su vida útil se calcula en 15 años.

Eutelsat 3D (Eutelsat).

Protón-M/Briz-M

El cohete Protón-M (8K82KM) es un lanzador de tres etapas con una masa en seco de 53,65 toneladas y 712,8 toneladas de masa máxima una vez cargado de propergoles (la masa de este lanzamiento fue de 705 kg). Sus dimensiones sin la carga útil son de 42,3 x 7,4 m. Con la cofia la longitud alcanza 56,2 m. Tiene capacidad para poner 21,6 toneladas en una órbita baja de 200 km y una inclinación de 51,6º. También es capaz de situar 6920 kg en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) o bien 3250 kg en la órbita geoestacionaria (GEO), lo que lo convierten en el lanzador ruso más potente en servicio.

Cohete Protón-M (Roskosmos).

La empresa estatal rusa GKNPTs Khrúnichev es la encargada de fabricar el Protón-M. Este lanzador se oferta en el mercado internacional por la compañía ILS (International Launch Services), de la cual Khrúnichev es el principal accionista. El Protón-M incorpora además la etapa superior Briz-M (14S43) de combustibles hipergólicos, también construida por Khrúnichev. En algunos lanzamientos para el gobierno federal ruso se sigue empleando la etapa Blok DM-2/DM-03 (11S861) que emplea queroseno y oxígeno líquido.

Cohete Protón-M/Briz-M (ILS).

Prestaciones del Protón-M (ILS).

La primera etapa (Protón KM-1 ó 8S810M) está formada por un tanque central de tetróxido de nitrógeno rodeado de seis pequeños tanques de UDMH (dimetilhidrazina asimétrica). Sus dimensiones son de 21,18 x 7,4 m y su masa en seco es de 30,6 toneladas (428,3 t con combustible). Está construido usando las aleaciones de aluminio soviéticas AMg-6 y V95. Hasta la década de los 80 los analistas occidentales pensaban que los tanques exteriores eran aceleradores independientes -siguiendo el modelo de distribución del cohete Soyuz-, pero en realidad esta curiosa distribución se debe a la necesidad de transportar hasta Baikonur los componentes del cohete por separado en el  ferrocarril (los túneles imponen el radio máximo).

En la base de cada tanque de hidrazina, de 19,86 m de largo, hay seis motores RD-276 (RD-275M ó 14D14M). El RD-276 es una versión ligeramente mejorada del RD-275 (14D14), diseñado por NPO Energomash. Cada uno tiene un empuje de 1590 kN a nivel del mar y 1750 kN en el vacío, así como un impulso específico de 289-316 segundos, generando unos 10 MN de empuje en total. El RD-275 debutó en octubre de 1995 y es el motor cohete hipergólico en servicio más potente del mundo. El RD-275 deriva a su vez del RD-253 (11D43), de 1474 kN de empuje. Cada uno de los RD-275 pueden moverse un rango de 7,5º gracias a actuadores hidráulicos, lo que permite el giro del cohete para orientarse en azimut después del lanzamiento. En 2007 se introdujo el RD-275M -también denominado    RD-276- un 5,2% más potente, lo que ha permitido aumentar la masa útil lanzada a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) en unos 150 kg. Los motores de la primera etapa funcionan durante 127 segundos.

La segunda etapa (Protón KM-2 ó 8S811K) incorpora tres motores RD-0210 y un RD-0211 (de 588 kN de empuje y 321 s de Isp cada uno, con un empuje de 2,4 MN en total), diseñados por KB Khimavtomatika (KBKhA, antigua OKB-154 de Semyon Kosberg, localizada en Voronezh). La diferencia entre el RD-0211 y el RD-0210 es que el RD-0211 incorpora partes del sistema de presurización del RD-253/275. Cada motor puede moverse 3,25º alrededor de su eje central para maniobrar el vehículo. Esta segunda etapa del Protón está basada en el malogrado misil UR-200 de Cheloméi. Sus dimensiones son de 17,05 x 4,1 m y su masa es de 11,715 kg (157,3 kg con combustible).

La tercera etapa (Protón KM-3 ó 8S812M) lleva un motor RD-0212 fabricado por KBKhA, formado a su vez por un motor de una cámara RD-0213 (582,1 kN y 320 s de Isp) y otro con cuatro cámaras RD-0214 (30,98 kN y 287 s de Isp) que funciona como vernier. En esta etapa se encuentra el sistema de control del cohete diseñado por la compañía NIIP (antigua NII-885 de Pilyugin). Sus dimensiones son de 4,11 x 4,1 m y su masa de 3500 kg (46,562 toneladas con combustible). La tercera etapa funciona durante 241 segundos.

El Protón-M incorpora además la etapa superior Briz-M (14S43) de combustibles hipergólicos y también construida por Khrúnichev. La Briz-M suele realizar cuatro o cinco encendidos para transportar la carga hasta la órbita geoestacionaria. Tiene unas dimensiones de 2,61 x 4,0 m, una masa de 2370 kg (19 800 kg con combustible) e incorpora un motor RD-2000 (S5.98 M/14D30) de 19,62 kN de empuje, así como cuatro motores 11D458M (RDMT-400, de 40 kgf de empuje) de orientación y doce pequeños propulsores de actitud RDMT-12 (17D58E, de 1,36 kgf de empuje). Tiene un de un diseño muy original con un cuerpo central (TsTB, Tsentralni Toplivni Bak/Центральный Топливный Бак, ЦТБ, "tanque de combustible central"), donde se instala el motor principal, y un tanque exterior desechable de forma toroidal (DTB, Dopolnitelni Toplivni Bak/Дополнительный Топливный Бак, ДТБ, "tanque de combustible adicional"). La Briz-M actualmente en servicio es la versión Phase III, que introduce dos tanques de gases para la presurización con 80 litros de capacidad en vez del diseño anterior con seis tanques.

Briz-M.

Fases del lanzamiento de un Protón:

• T-13 horas 30 minutos: activación de la etapa de ascenso (Briz-M o Blok DM-2).
• T-7 horas: carga de combustible.
• T-5 horas: empiezan las actividades del lanzamiento.
• T-3,1 segundos: comienzo de la secuencia de ignición.
• T-1,75 s: ignición de los seis motores RD-275 de la primera etapa a 40% del empuje.
• T-0,15 s: los motores a 107% de empuje.
• T-0 s: lanzamiento.
• T+0,5 s: confirmación del lanzamiento.
• T+10 s: maniobra de giro para que el cohete cambie su azimut y alcance la órbita con la inclinación prevista.
• T+65,5 s: máxima presión dinámica (Max Q). Velocidad: 465 m/s. Altura: 11 km.
• T+119 s: ignición de la segunda etapa.
• T+123,4 s: separación de la primera etapa. Velocidad: 1724 m/s. Altura: 40 km.
• T+332,1 s: ignición de los cohetes vernier de la tercera etapa.
• T+334,5 s: apagado de la segunda etapa.
• T+335,2 s: separación de la segunda etapa mediante seis pequeños retrocohetes de combustible sólido. Velocidad: 4453 m/s. Altura: 120 km.
• T+337,6 s: ignición del motor principal de la tercera etapa.
• T+348,2 s: separación de la cofia protectora. Velocidad: 4497 m/s. Altura: 123 km.
• T+576,4 s: apagado del motor principal de la tercera etapa.
• T+588,3 s: apagado de los motores vernier de la tercera etapa.
• T+588,4 s: separación de la carga con la etapa superior. Velocidad: 7182 m/s. Altura: 151 km.

Fases en el lanzamiento (ILS).

Trayectoria de lanzamiento (ILS/Khrunichev).

Llegada del satélite a Baikonur (Eutelsat).

Integración del satélite con la etapa Briz-M en la sala 110 del MIK 92A-50 (Khrunichev).

Integración con la cofia (Khrunichev).

Traslado a la sala 111 del MIK 92A-50 (Khrunichev).

Integración con el lanzador (Khrunichev).

Traslado a la estación de carga de propergoles del Briz-M (Khrunichev).

Traslado a la rampa (Khrunichev).

Lanzamiento (Khrunichev).

Vídeo del traslado a la rampa:

Vídeo del satélite Eutelsat 3D:

Vídeo del cohete Protón-M:

Vídeo del lanzamiento:

Publicada el 16 May 2013 | Thu, 16 May 2013 11:25:00 -0400

Lanzado el satélite GPS-IIF-4

La US Air Force colocó el 15 de mayo en órbita a un nuevo miembro de su constelación de satélites de navegación y posicionamiento global GPS. Un cohete Atlas-V (401, AV-039) partió a las 21:38 UTC, desde Cabo Cañaveral, con el satélite GPS IIF-4 (SVN 66, Vega, USA-242) a bordo, en dirección a una...

Publicada el 16 May 2013 | Thu, 16 May 2013 05:40:27 -0400

Gran Enciclopedia de la Astronáutica (93): AfriStar

AfriStarSatélite; País: EEUU; Nombre nativo: AfriStarEn julio de 1990, la compañía estadounidense WorldSpace solicitó una licencia para operar un satélite de comunicaciones sobre África y Arabia. El objetivo era ofrecer servicios de radio digital y multimedia a países poco desarrollados, con...

Publicada el 16 May 2013 | Thu, 16 May 2013 05:03:53 -0400

Logran ver el "embrión" de una estrella gigante en un "útero" de polvo y gas

Se ha logrado captar las más detalladas imágenes en la banda infrarroja mediana de lo que será una estrella de gran masa, formándose en el interior de una densa envoltura de polvo y gas. Los mantos de esta clase hacen muy difícil observar detalles del interior, por lo que el proceso de formación...

Publicada el 16 May 2013 | Thu, 16 May 2013 04:11:54 -0400

Bola de Fuego sobre Temuco, Chile. ¿Meteorito o chatarra espacial?

Artículo de Jon Mikel en CosmoNoticias, que recomendamos por su interés.  A las 00:55 UTC del pasado 10 de mayo, varias personas en Chile captaban con sus teléfonos móviles y cámaras de vídeo una enorme y lenta cantidad de bolas de fuego en la atmósfera.  El fenómeno ha sido tema de...

Publicada el 16 May 2013 | Thu, 16 May 2013 02:19:53 -0400

La NASA anuncia un fallo en el telescopio Kepler que podría poner en peligro su futuro

Washington, 16 may (EFE).- La NASA anunció que el telescopio Kepler, encargado de buscar pruebas de la existencia de planetas similares a la Tierra, presenta un "fallo" en el sistema de dirección del aparato que podría poner en peligro su futuro.

Publicada el 15 May 2013 | Wed, 15 May 2013 20:31:00 -0400

La NASA confirma que la sonda Kepler ha entrado en "modo seguro" tras el fallo de una pieza crucial

La NASA ha confirmado que la sonda Kepler ha entrado en "modo seguro" tras el fallo en una de las ruedas de reacción que estabiliza la nave y que hace peligrar gravemente el resultado final de la misión, como habían anunciado previamente fuentes cercanas a la operación al diario 'The New York Times'.

Publicada el 15 May 2013 | Wed, 15 May 2013 16:38:07 -0400

Kepler ya no podrá buscar exoplanetas

La NASA acaba de anunciar en una rueda de prensa lo que todos nos temíamos que pasaría más tarde o temprano: el telescopio espacial Kepler ya no podrá continuar su búsqueda de exoplanetas. El observatorio se encuentra en modo seguro y las observaciones científicas se han paralizado, después de que el volante de reacción número 4 dejase de funcionar. El equipo de tierra está intentando recuperar el volante, pero todo parece indicar que se ha roto permanentemente.

Telescopio Kepler (NASA).

Kepler fue lanzado con cuatro volantes de reacción, pero el año pasado el volante número 2 dejó de funcionar. La nave necesita un mínimo de tres volantes para apuntar continuamente a la misma región del cielo y buscar exoplanetas que transiten. Con solamente dos volantes operativos, el telescopio será capaz llevar a cabo otras observaciones astronómicas con ayuda de los propulsores (ahora mismo la NASA está evaluando cuáles), pero no buscar exoplanetas.

Volante de reacción de Kepler (NASA).

El pasado enero, las operaciones científicas de Kepler se congelaron durante diez días con el fin de que los ingenieros pudieran evaluar la excesiva fricción en el volante número 4. La conclusión del equipo de Kepler fue que el final del volante número 4 era inminente y sólo era cuestión de tiempo. Al final ha durado cuatro meses más, lo que no está nada mal.

El telescopio espacial Kepler fue lanzado en 2009 y finalizó su misión primaria el 12 de noviembre de 2012. La misión extendida debía prolongarse hasta 2016. Originalmente, estaba previsto que Kepler pudiese detectar una exotierra -un planeta del tamaño de la Tierra situado en la zona habitable de una estrella de tipo solar- durante su misión primaria, pero desgraciadamente las estrellas del campo de visión del observatorio resultaron ser más 'ruidosas' de lo previsto. En cualquier caso, debemos recordar que aún no se han analizado los últimos datos recogidos por el observatorio, así que todavía es posible que Kepler pueda descubrir la primera exotierra una vez se procesen todas las observaciones de estos cuatro años.

Kepler ha sido posiblemente la misión más ilusionante de los últimos años. Ha cambiado radicalmente nuestra visión del Universo y ha inspirado a millones de jóvenes de todo el mundo. Son noticias tristes, muy tristes, pero lo que sí podemos decir es que Kepler ha sido todo un éxito rotundo, quizás uno de los mayores éxitos de toda la historia de la NASA. Una misión que pasará sin duda a la historia. Esta maravilla de la tecnología ha descubierto nada más y nada menos que 2740 candidatos a planetas, con 132 de ellos confirmados hasta el momento. Y la búsqueda continúa...

PS: aprovechando que hablamos de exoplanetas, no se pierdan el fantástico vídeo sobre el tema hecho por Jorge Cham de PhD Comics:

Publicada el 15 May 2013 | Wed, 15 May 2013 16:25:00 -0400

Detectado un grave fallo en la sonda Kepler, encargada de buscar planetas habitables en el Espacio

La NASA ha hallado un grave fallo de funcionamiento en la sonda Kepler, encargada de la búsqueda de planetas habitables en el universo, que podría arruinar la misión, según informaron astrónomos con conocimiento de la situación al diario 'The New York Times', antes del anuncio oficial que la agencia espacial de EEUU realizará en pocas horas.

Publicada el 15 May 2013 | Wed, 15 May 2013 16:13:56 -0400

Lanzado el Eutelsat-3D

Un cohete Proton-M-Briz-M lanzado desde Baikonur, colocó en órbita el 14 de mayo a un satélite de comunicaciones del consorcio internacional Eutelsat. El vehículo, construido por Thales Alenia sobre una plataforma Spacebus-4000C3, partió a las 16:01 UTC.El satélite se llama Eutelsat-3D y pesó...

Publicada el 15 May 2013 | Wed, 15 May 2013 06:46:34 -0400

Gran Enciclopedia de la Astronáutica (92): Acumulador Eléctrico

Acumulador EléctricoAstronáuticaDado que la mayoría de los ingenios espaciales necesitan electricidad para su funcionamiento, emplean sistemas de generación adecuados que garanticen ese suministro, como puede ser un panel solar, un generador termoeléctrico de radioisótopos o una célula de...

Publicada el 15 May 2013 | Wed, 15 May 2013 06:23:12 -0400

Una atmósfera en la Luna

A menudo, los halos gaseosos muy tenues que acompañan a astros como la Luna son descartados como atmósferas, y se tiende a pasar por alto las interacciones que esa sutil pero existente capa tiene con la geología de su astro y con otros aspectos de la naturaleza de éste.Brian Day, del Instituto de...

Publicada el 15 May 2013 | Wed, 15 May 2013 06:17:13 -0400

40 años del Skylab

Hoy se cumple el 40º aniversario del lanzamiento del Skylab, la primera y única estación espacial totalmente norteamericana. Tras las emocionantes misiones lunares Apolo, el Skylab fue en su momento una especie de anticlímax, un proyecto que nadie parecía desear realmente. Y, sin embargo, fue un éxito rotundo que sólo el tiempo lograría poner en su sitio.

El Skylab visto durante la misión Skylab-4 (NASA).

A pesar de ser la estación espacial más pesada y voluminosa que ha alcanzado el espacio mediante un único lanzamiento (la ISS, mucho más grande, ha requerido decenas de misiones para tomar su forma actual), la NASA no se dignó siquiera en darle un nombre digno a su categoría y prefirió optar por el neutro 'laboratorio celeste'. Algo lógico, porque cuando el Skylab despegó a bordo del último cohete Saturno V, la agencia todavía soñaba con crear una gigantesca y auténtica estación espacial con capacidad para cincuenta personas. No importaba que los planes para esta estación 'de verdad' hubiesen sido eliminados de un plumazo en 1970, la NASA aún esperaba poder hacerlos realidad. El Skylab, por tanto, era visto como un simple aperitivo del futuro brillante que estaba por llegar. Un aperitivo de 77 toneladas.

El que el Skylab terminase por ser la primera estación espacial norteamericana fue también algo inesperado. A principios de los años 60, la mayoría apostaba por la estación militar MOL de la USAF como el mejor candidato para convertirse en el primer laboratorio orbital estadounidense, un enorme satélite espía tripulado dotado de uno de los telescopios más potentes jamás lanzado al espacio.

Estación espacial Skylab (NASA).

Emblema del programa (NASA).

El proyecto que posteriormente sería conocido como Skylab nació en febrero de 1959, cuando el viceadministrador de la NASA Hugh Dryden declaró públicamente ante el senado que uno de los objetivos de la nueva agencia espacial sería construir una base permanente en órbita baja. En junio de ese mismo año, el ingeniero alemán Wernher von Braun propuso a la ABMA (Army Ballistic Missile Agency) su concepto de wet workshop. La idea era muy elegante, aunque las dificultades técnicas asociadas eran -y son- enormes. ¿Por qué desechar la masa útil de las etapas de los cohetes en cada lanzamiento? Una fase superior podría ser usada como laboratorio orbital una vez que el combustible del interior se hubiese agotado, aumentando de forma espectacular la capacidad de carga de un lanzador y creando al mismo tiempo una estación espacial de gran tamaño.

Boceto del concepto wet workshop de von Braun (Wikipedia).

Por otro lado, en 1961- nada más aprobarse el programa Apolo- Emanuel Schnitzer, del Centro Langley de la NASA, sugirió usar una estructura hinchable junto con una nave Apolo CSM para crear una pequeña estación espacial denominada 'Apolo X', aunque la primera propuesta seria de una estación espacial asociada al Apolo nacería en 1963, cuando el Centro Marshall de la NASA concibió un proyecto para lanzar una estación con capacidad para 18 personas usando el equipamiento del Apolo. Este proyecto rivalizaba con la propuesta de estación MORL (Manned Orbiting Laboratory) -no confundir con el MOL militar- del Centro Langley. En principio, MORL debía usar los equipos del programa Gémini, aunque en 1964 se decidió usar el Saturno IB de Marshall para lanzar una estación de unas 14 toneladas. En todos los casos se contempló emplear el concepto de wet workshop. Las tripulaciones viajarían a bordo de naves Gémini o Apolo y más adelante se podría lanzar una estación de mayor tamaño gracias al Saturno V llamada LORL (Large Orbiting Research Laboratory). También se estudió la posibilidad de lanzar un telescopio espacial dentro del programa MORL, lo que convirtió a este programa una especie de réplica civil del MOL.

Una de las propuestas dentro del programa MORL con naves Gémini (astronautix.com).

Concepto wet workshop de Douglas de 1966 usando una S-IVB y naves Gémini o Apollo (NASA).

Otra propuesta de wet workshop comparada con el MOL de la USAF (NASA).

1965 sería un año clave en la historia del Skylab. La NASA creó la oficina AAP (Apollo Applications Program) con el objetivo de buscar proyectos espaciales que pudiesen usar el equipamiento del programa lunar Apolo en misiones en órbita terrestre. AAP debía ser el 'plan B' para la NASA por si el Apolo era cancelado o no tenía éxito. Desde el primer momento, un objetivo claro para estas misiones sería construir una estación espacial. Von Braun, por entonces en el Centro Marshall, resucitó su viejo concepto del wet workshop para el AAP. Un Saturno IB pondría en órbita la etapa superior S-IVB. Una vez en el espacio, esta etapa se convertiría en la estación espacial OWS (Orbital Workshop) gracias al trabajo de una tripulación que despegaría en un CSM de forma separada gracias a otro cohete Saturno IB. La OWS tendría hasta cinco puntos de atraque independientes, lo que permitiría el traslado de equipos y módulos especializados mediante naves adicionales. Entre estos módulos destacaba el ATM (Apollo Telescope Mount), un telescopio multiuso propuesto en 1966 que usaría la estructura del módulo lunar de Grumman. Estaba previsto que las estaciones de tipo wet workshop fueran sustituidas por laboratorios 'secos' (dry workshops) más complejos lanzados directamente por un Saturno V.

Propuesta de diciembre de 1966 de OWS (NASA).

Los planes del AAP eran, como se estilaba en la época, demasiado ambiciosos. La agencia planeaba lanzar nada más y nada menos que tres estaciones OWS en modo wet workshop y otras tres en modo 'seco' mediante el lanzador Saturno V, además de cuatro ATM de diferentes características. En noviembre de 1966 estaba previsto que el primer OWS fuese lanzado mediante la misión SAA-210, seguida de una misión tripulada -SAA-211- que permanecería 56 días a bordo y supervisaría el acoplamiento del ATM SAA-212.

Una de las propuestas originales del ATM (NASA).

Unas previsiones que pronto tuvieron que ser revisadas a la baja por culpa de las dificultades presupuestarias. Para enero de 1968 la NASA había reducido sus expectativas y solamente pensaba lanzar un wet workshop mediante un Saturno IB, otro dry workshop mediante un Saturno V y un ATM (poco después de decidió lanzar el ATM conjuntamente con la estación). El primer OWS despegaría en 1970, ya que por entonces aún se pensaba alternar misiones lunares con las del AAP. Lamentablemente, los recortes seguirían adelante y en mayo de 1969 la NASA se vio obligada a reducir el programa a un único lanzamiento. Tanto von Braun como Robert Gilruth -director del programa tripulado de la NASA- votaron a favor de lanzar un dry workshop con un Saturno V y olvidarse del wet workshop. Era una decisión polémica, ya que este lanzador podría haberse usado para una misión lunar adicional. No obstante, las dificultades técnicas del wet workshop amenazaban con cancelar todo el programa, de ahí que la cúpula de la NASA optase por la solución más rápida y sencilla, que no la más económica. El administrador de la NASA Thomas Paine secundaría la propuesta en julio de 1969. Justo ese mismo mes el Pentágono canceló el MOL, por lo que el Skylab se convirtió de repente en el único proyecto de estación espacial norteamericana.

OWS wet workshop de septiembre de 1968 (NASA).

McDonnell Douglas construiría dos OWS, uno de ellos de reserva que podría ser lanzado posteriormente si el presupuesto lo permitía o si el original resultaba dañado durante el lanzamiento. Finalmente, el 17 de febrero de 1970 el programa AAP fue rebautizado como Programa Skylab. El nombre había sido sugerido por Donald Steelman, un trabajador de la USAF. Se lanzarían únicamente tres misiones tripuladas a la estación, un número elegido por las limitaciones presupuestarias. No había dinero para misiones adicionales ni para lanzamientos de avituallamiento, y eso a pesar de que la estación tendría finalmente dos puertos de atraque. El diseño final del Skylab contemplaba una estación dividida en cuatro partes: el MDA (Multiple Docking Adapter), el cilindro frontal encargado de permitir el acoplamiento de naves Apolo CSM, la esclusa para actividades extravehiculares (AM, Airlock Module), con una escotilla que era en realidad una puerta de una cápsula Gémini, el telescopio solar ATM con sus cuatro característicos paneles solares y el gran cilindro del laboratorio propiamente dicho u OW (Orbital Workshop), dividido en dos 'pisos' separados por un suelo de rejilla. Este suelo de rejilla era una reliquia del diseño wet workshop para permitir el flujo de combustible en una etapa S-IVB. El patrón triangular del suelo permitía además que los astronautas se fijasen a las superficies gracias a unas placas especiales que llevaban en la suela de sus zapatos, un sistema muy parecido a los pedales automáticos de un ciclista. Los tres dormitorios (las camas estaban situadas en 'vertical'), el baño, el gimnasio y...¡una ducha!, estaban situados en el piso inferior. El baño incluía un innovador sistema de secado de heces mediante exposición al vacío para reducir el tamaño de los residuos. La parte superior del OW poseía un volumen vacío enorme, incluso para los estándares actuales. Los diseñadores del Skylab temían que los astronautas pudiesen quedarse flotando indefensos en medio de este volumen sin poder alcanzar una superficie, motivo por el cual introdujeron un poste metálico como guía en el centro del OW. El poste sería innecesario y la primera tripulación lo retiraría para poder disfrutar de la ingravidez sin obstáculos. La parte inferior del complejo estaba dominada por el compartimento de la basura, un enorme volumen expuesto al vacío correspondiente al tanque de oxígeno líquido en el diseño wet workshop (el OW era el tanque de hidrógeno líquido). Durante las misiones, la nave Apolo CSM sería parte del complejo y los astronautas la usarían como cabina de teléfono para hablar con sus familiares. La estación emplearía, al igual que el CSM, una atmósfera de oxígeno puro a baja presión. Originalmente, el MDA poseía cuatro puertos de atraque para permitir el acoplamiento de varias naves con el equipamiento para la estación en el modo wet workshop. Tras decidirse por la versión 'seca', el número de puertos fue reducido a dos, ya que todo el equipo necesario se lanzaría de una vez dentro del OW. La situación de la esclusa en medio del túnel entre el OW y el MDA significaba que si por un casual los astronautas no podían represurizarla tras una EVA, la estación debería abandonarse y tendrían que volver a la Tierra.

Los cohetes del Skylab (NASA).

EL Saturno IB (NASA).

En enero de 1972 se anunciaron las tripulaciones de las tres misiones, al mismo tiempo que se introdujo una nomenclatura tremendamente confusa que aún hoy causa dolores de cabeza. El lanzamiento del Skylab mediante un Saturno V se denominaría Skylab-1 y poco después despegaría el Skylab-2 en un Saturno IB con Charles Conrad, Joseph Kerwin y Paul Weitz. Luego le tocaría el turno al Skylab-3 (Alan Bean, Owen Garriott y Jack Lousma) y el Skylab-4 (Gerald Carr, Edward Gibson y William Pogue), que cerraría el programa. Este sistema de numeración fue introducido después de que las tripulaciones hubiesen creado sus insignias y documentos numerando las misiones de la 1 a la 3 y no de la 2 a la 4, de ahí la confusión. Sólo Conrad y Bean tenían experiencia previa en vuelos espaciales (ambos pisaron la Luna en 1969 durante el Apolo 12), mientras que el resto eran 'novatos'. Bean era una elección lógica, ya que durante mucho tiempo trabajó en el AAP antes de que Conrad lo rescatase para el Apolo. Durante un tiempo se estudió acoplar el Skylab con la estación soviética Salyut-1 o realizar una misión conjunta con una Soyuz, pero este programa internacional sería cancelado en favor de una misión Apolo-Soyuz más modesta.

Evolución del diseño del Skylab (NASA).

La primera nave Apolo CSM para el Skylab llegó al Centro Espacial Kennedy en julio de 1972, seguida en septiembre por el OWS. Por fin, el 14 de mayo de 1973 el Skylab despegó desde la rampa 39A del KSC y alcanzó el espacio a lomos del último Saturno V (AS-513). Una visión para la historia, aunque la misión estuvo a punto de terminar en desastre. El escudo contra meteoroides, que ya había dado varios problemas en tierra, se desprendió 63 segundos después del lanzamiento, provocando que uno de los dos paneles solares de la estación quedase atascado y arrancando el otro de cuajo. La órbita de la estación era buena, pero la temperatura del interior del laboratorio podía llegar a ser con el tiempo incompatible con la vida, por no hablar de la carencia de electricidad. El lanzamiento de la primera tripulación, previsto para el 15 de junio, tuvo que ser pospuesto.

El OWS del Skylab en el KSC (NASA).

El último Saturno V con el Skylab (NASA).

Lanzamiento del Skylab (NASA).

Diseño del Skylab (NASA).

Interior de la estación (NASA).

Por suerte, la NASA estaba acostumbrada a solucionar problemas peores y pronto se preparó un escudo de mylar y nylon que debía ser desplegado por los astronautas del Skylab-2 para proteger así a la estación del Sol. El 25 de mayo despegó el Skylab-2 y se acopló casi nueve horas después con el laboratorio orbital. Antes de acoplarse, Conrad maniobró el CSM cerca del laboratorio mientras Weitz utilizaba un mástil especial para intentar liberar el panel atascado al mismo tiempo que Kerwin lo agarraba por las piernas para garantizar un asidero firme. Todos los intentos de liberar el panel fueron en vano, por lo que los astronautas procedieron a acoplarse con la estación. Para mayor desesperación de la tripulación, los primeros intentos de acoplamiento fueron infructuosos y los tres hombres tuvieron que volverse a poner sus trajes espaciales para retirar la sonda de acoplamiento del CSM e intentar un enganche directo, cosa que lograron poco después. Les recibió una estación enorme, pero demasiado calurosa. Ahora tocaba el turno de desplegar el escudo, una tarea que tenía que llevarse a cabo lo más rápidamente posible. De no hacerlo, el calor podría derretir los plásticos del interior del complejo, emitiendo humos tóxicos que no podrían ser filtrados, inutilizando la estación. El escudo fue finalmente desplegado a través de una de las dos pequeñas esclusas científicas (SAL, Scientific Airlock) y por fin la temperatura comenzó a descender. Una actividad extravehicular de Conrad y Kerwin dos semanas después logró liberar el panel atascado. La estación estaba lista para las operaciones científicas. La tripulación había salvado la estación. Los astronautas permanecieron en la estación 28 días, superando el récord de permanencia en el espacio establecido en la Salyut 1 por la malograda tripulación de la Soyuz 11.

Misión Skylab-2 (NASA).

Weitz intenta desplegar el panel solar del Skylab (NASA).

Las misiones Skylab-3 y Skylab-4 volvieron a batir este récord después de pasar 59 días y 84 días en el espacio, respectivamente. Tras la Skylab-4, la NASA decidió no continuar la vida de la estación. Los planes para lanzar el Skylab B fueron olvidados y esta estación fue almacenada (se puede ver hoy día en el museo del Aire y el Espacio de Washington). La agencia tampoco aprobó formalmente una misión del transbordador espacial para dotar al Skylab de motores y permitir que fuese visitada por el shuttle. Tampoco es que hiciera falta, porque la gran estación reentró en la atmósfera terrestre el 11 de julio de 1979 y sus fragmentos cayeron sobre Australia. La reentrada del Skylab causó una auténtica histeria colectiva en todo el mundo, un trágico final para un gran proyecto. El Skylab se convirtió así en el último estertor del programa Apolo, el último superviviente de una gloriosa era que, de forma paradójica, los Estados Unidos se empeñaban en dejar atrás. La NASA había dejado el camino libre a las estaciones soviéticas Salyut y Mir, que dominarían el panorama de las misiones espaciales de larga duración durante las dos décadas siguientes.

Planes para acoplar un motor y elevar la órbita de la estación con el shuttle (NASA).

Después del Skylab, la NASA decidió hacer borrón y cuenta nueva. La nueva estación Freedom propuesta en los años 80 sería lanzada en pequeños módulos mediante el transbordador y no incorporaría ningún elemento heredado del diseño del Skylab. Aunque se suele presentar como un antecesor de la actual ISS, el Skylab fue desgraciadamente un callejón sin salida. Para el programa ISS, la NASA tuvo que volver a aprender cómo operar una estación espacial invirtiendo grandes sumas de dinero y, por supuesto, gracias a la colaboración con Rusia en los años 90, una colaboración que le permitió acceder de forma barata a la estación Mir.

40 años después, el Skylab se nos presenta como un proyecto que surgió a destiempo entre dos épocas, la 'vieja' era del Apolo y el rutilante futuro que prometía el transbordador espacial. Un proyecto que pudo haber sentado las bases para una presencia permanente en el espacio por parte de los EEUU, pero que la NASA prefirió dejar pasar.

El Skylab (NASA).

Alan Bean fuera del Skylab en la Skylab-3 (NASA).

El interior del Skylab era realmenet gigantesco (NASA).

Prueba del MMU del shuttle dentro del Skylab durante la Skylab-4 (NASA).

Publicada el 14 May 2013 | Tue, 14 May 2013 18:25:00 -0400

Kepler-76b, el planeta de Einstein

A primera vista no tiene nada de especial. Es un júpiter caliente normal, con un periodo de 1,5 días y un tamaño superior en un 25% al planeta más grande de nuestro Sistema Solar que se halla a unos dos mil años luz del Sol. Vamos, como tantos otros exoplanetas descubiertos por Kepler. La novedad es que Kepler-76b ha sido detectado teniendo en cuenta tres efectos provocados por la relatividad especial de Einstein.

Recreación artística de Kepler-76b (CfA).

Estos tres efectos reciben el nombre conjunto de BEER (BEaming effect together with the Ellipsoidal and Reflection/emission modulations). El primero de ellos (beaming effect o Doppler boosting) consiste en el pequeño cambio de brillo que sufre la estrella al moverse con respecto a nosotros por culpa de la acción gravitatoria del planeta sobre el astro. Este efecto puede usarse para detectar una estrella compañera o un planeta incluso aunque no pase -transite- por delante del disco estelar. Es un efecto muy débil, del orden de 2-50 partes por millón (en el caso de enanas marrones y planetas), por lo que no se suele considerar suficiente para descubrir un planeta por sí solo. De ahí que se aplique junto con las modulaciones elipsoidales y de reflexión/emisión. La primera es debida a las interacciones de marea entre el planeta y la estrella, que provocan que la estrella adquiera una ligera forma de balón de fútbol americano, mientras que la segunda y la tercera está causada por la luminosidad de cada astro que cae sobre el hemisferio del compañero. La suma de los tres efectos permite confirmar la existencia de un exoplaneta y, lo que resulta su interesante, su masa. Recordemos que el método del tránsito solamente nos permite conocer el tamaño de un planeta, pero no su masa, lo cual explica por qué el algoritmo BEER resulta tan atractivo.

Observaciones posteriores con instrumentos terrestres han permitido confirmar la existencia de Kepler-76b por el método de la velocidad radial y que la masa estimada por el algoritmo BEER es consistente con los datos (unas dos veces la de Júpiter). Además, las observaciones parecen indicar que el planeta posee vientos tremendamente potentes que redistribuyen por las capas exteriores de la atmósfera el intenso calor al que está sometido el hemisferio diurno, un efecto que predicen todos los modelos teóricos y que ya fue detectado en el infrarrojo por el Spitzer en el planeta HD 189733b.

El algoritmo BEER ha sido desarrollado por Tsevi Mazeh y Simchon Faigler, de la Universidad de Tel Aviv. Es incapaz de detectar mundos del tamaño de la Tierra con la tecnología actual, pero permite descubrir planetas sin necesidad de espectroscopía de alta precisión (requerida por el método de la velocidad radial) y sin la condición de que el planeta pase por delante del disco de la estrella (requisito requerido por el método del tránsito).

Referencias:

• S. Faigler et al. (mayo 2013), BEER analysis of Kepler and CoRoT light curves: I. Discovery of Kepler-76b: A hot Jupiter with evidence for superrotation, ArXiV.
• New Method of Finding Planets Scores its First Discovery.

Publicada el 14 May 2013 | Tue, 14 May 2013 14:19:00 -0400

Regreso de la Soyuz TMA-07M (Expedición 35)

Hoy día 14 de mayo de 2013 ha aterrizado en las estepas de Kazajistán la cápsula de la Soyuz TMA-07M (11F732A47 Nº 704A o 33S) a las 02:31 UTC. A bordo viajaban los miembros de la Expedición 35 de la ISS, Román Romanenko (Roscosmos), Chris Hadfield (Canadá) y Thomas Marshburn (NASA). Tras el aterrizaje, la tripulación fue trasladada mediante helicópteros Mil Mi-8 hasta el aeropuerto de Karaganda, desde donde el comandante de la Soyuz Romanenko pondría rumbo a la Ciudad de las Estrellas (TsPK) de Moscú. Marshburn y Hadfield partieron hacia los Estados Unidos en un Gulfstream III de la NASA (N992NA).

Rara foto de la Soyuz TMA-07M con la cápsula humeante al liberar el peróxido de hidrógeno de los motores del SA (TsPK).

La tripulación sana y salva (NASA).

Durante los 146 días que ha durado su misión han supervisado el acoplamiento de las naves de carga Progress M-18M, Progress M-19M y Dragon CRS-2, así como el lanzamiento de la nave tripulada Soyuz TMA-08M. Romanenko realizó el pasado abril la EVA-32 junto con Vinográdov, mientras que Marshburn protagonizó la reciente EVA-21 para reparar una fuga de amoniaco en uno de los sistemas de refrigeración de los paneles solares. Por su parte, Hadfield ha logrado alcanzar fama mundial gracias a sus vídeos musicales y sus relatos sobre la vida en la ISS.

En la ISS quedan ahora Pável Vinográdov, Aleksandr Misurkin y Christopher Cassidy, ahora miembros de la Expedición 36. El próximo 28 de mayo despegará la Soyuz TMA-09M con otros tres miembros de la Expedición 36, Fiodor Yurchijin, Karen Nyberg y Luca Parmitano.

Trayectoria de descenso (NASA).

Fases del regreso:

• Encendido del motor principal del PAO de la Soyuz: 01:37 UTC (429 km de altura).
• Apagado del motor principal: 01:42 UTC (420 km).
• Separación de los tres módulos: 02:05 UTC (140 km).
• Entrada en la atmósfera: 02:08 UTC (100 km).
• Comienzo de las maniobras del SA en la atmósfera: 02:09 UTC (81 km).
• Máxima aceleración (4 g): 02:14 UTC (34 km).
• Finalización de las maniobras del SA: 02:15 UTC (25,7 km).
• Apertura del paracaídas principal: 02:16 UTC (10,7 km).
• Aterrizaje en el Área 6 de la estepa: 02:31 UTC.

Fases del regreso (TsUP).

La Soyuz TMA-07M acoplada a la ISS (Chris Hadfield/NASA).

Descenso del SA de la TMA-07M (NASA).

Encendido de los retrocohetes de combustible sólido y aterrizaje (NASA).

La alegría de Romanenko (NASA).

Marshburn y Hadfield tras el regreso (NASA).

Para más detalles sobre el aterrizaje de una Soyuz, ver este enlace.

Publicada el 14 May 2013 | Tue, 14 May 2013 10:29:00 -0400

Presentan el libro "Una vida dedicada al Espacio"

• AATE
  
• Fundación Casa de la Cultura de Córdoba

• Tapa del Libro: "Una vida dedicada al Espacio - Historia de un pionero en la tecnología espacial".
  Autor: Miguel Alejandro Sánchez Peña.

Publicada el 14 May 2013 | Tue, 14 May 2013 05:03:00 -0400

La versión de "Space Oddity" de un astronauta causa sensación en Internet

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - Un vídeo musical grabado a bordo de la Estación Espacial Internacional se convirtió en un éxito el lunes, volviendo al astronauta que lo grabó en una sensación en las redes sociales con su versión en un ambiente sin gravedad del éxito "Space Oddity" de David Bowie. Después de ser el primer canadiense que dirige la estación espacial, un proyecto de 100 millones de dólares (unos 76 millones de euros) formado por 15 países, Chris Hadfield ya se había ganado un lugar en los libros de historia. ...

Publicada el 14 May 2013 | Tue, 14 May 2013 03:07:03 -0400

Tres astronautas de la Estación Espacial llegan a Tierra

CABO CAÑAVERAL, EEUU (Reuters) - El primer astronauta canadiense que ha dirigido la Estación Espacial Internacional aterrizó el martes sin problemas en Kazajistán con dos compañeros de tripulación, cerrando una misión de cinco meses a bordo del puesto orbital. La cápsula rusa Soyuz desplegó un paracaídas naranja que levantó nubes de humo al encender un motor para amortiguar su aterrizaje a unos 150 kilómetros al sureste de la localidad de Zhezkazgan, en el centro de Kazajistán, a las 8:31 hora local (02:31 GMT), un aterrizaje retransmitido en directo por la televisión rusa. ...

Publicada el 14 May 2013 | Tue, 14 May 2013 02:33:27 -0400

La Soyuz TMA-07M, con tres tripulantes a bordo, aterriza sin contratiempos

Moscú, 14 may (EFE).- El módulo de descenso de la nave rusa Soyuz TMA-07M, con tres tripulantes a bordo, aterrizó hoy sin contratiempos en las estepas de Kazajistán, informó el Centro del Control de Vuelos (CCVE) de Rusia.

Publicada el 14 May 2013 | Tue, 14 May 2013 01:10:00 -0400

Las guitarras espaciales de Chris Hadfield

Mientras apura sus últimas horas en la estación espacial, el ya excomandante de la Expedición 35 Chris Hadfield ha vuelto a saltar a la fama por este vídeo en el que lleva a cabo una versión de la famosa Space oddity de David Bowie. No es la primera vez que alguien canta en el espacio, pero el resultado es espectacular:

Y es que Hadfield ha aprovechado su estancia en el espacio para tocar la guitarra durante su tiempo libre e incluso ha llevado a cabo algún que otro 'concierto', como esta gran interpretación de la pegadiza canción I.S.S. (Is Someone Singing) junto con Barenaked Ladies:

O la que se considera la primera grabación 'profesional' de una canción desde la ISS, Jewel in the night (sin vídeo):

Todas estas canciones estarán en un próximo álbum que aparecerá una vez regrese Hadfield a la Tierra. La guitarra de la ISS es, al igual que Hadfield, canadiense. Se trata de una guitarra acústica Larrivée Parlor fabricada en Vancouver y llegó a la estación en 2001 a bordo del transbordador espacial Discovery en la misión STS-105. El propio Hadfield visitó la fabrica el año pasado antes de su vuelo para aprender cómo sacarle el máximo provecho a la guitarra:

Hadfield con la guitarra Larrivée Parlor en la Cupola de la ISS (NASA).

Dan Burbank con la guitarra de la ISS (NASA).

Desde que la guitarra está en la estación, casi todas las tripulaciones la han tocado en mayor o menor medida como parte de los ejercicios de relajación psicológica recomendados por la NASA para los astronautas de las diferentes expediciones. Por ejemplo, aquí tenemos a Ron Garan tocando un blues con bastante menos gracia que Hadfield:

Hadfield es todo un consumado veterano en esto de las guitarras espaciales. Ya durante su primera misión espacial, la STS-74 Atlantis, el canadiense llevó en noviembre de 1995 una pequeña guitarra plegable a la estación rusa Mir, donde se sumaría a la guitarra acústica de fabricación rusa ya existente. Esta guitarra sería posteriormente traída de regreso a la Tierra en otro vuelo del transbordador.

Hadfield con la guitarra que llevó a la Mir en 1995 durante la STS-74 Atlantis (NASA).

Y es que, efectivamente, la primera guitarra en alcanzar el espacio fue rusa. Despegó el 8 de agosto de 1978 a bordo de la nave de carga Progress 3, que se acoplaría luego con la estación Salyut-6. Allí sería recibida con agrado por Vladímir Kovalionok y Aleksandr Ivanchenkov (en realidad, era la guitarra personal de Kovalionok). Kovalionok se convirtió en la primera persona en tocar la guitarra en órbita y en la primera en tocar desde el espacio para un público terrestre. La primera canción que cantó fue Lizhi u pechki stoyat (Лыжи у печки стоят).

La guitarra pronto se convirtió un una auténtica terapia para los cosmonautas durante los vuelos de larga duración. Yuri Romanenko, que permaneció 326 días en la Mir, aprendió a tocar la guitarra durante su misión e incluso compuso veinte canciones que serían publicadas en un disco con posterioridad. De hecho, la guitarra de la Mir tiene una historia a sus espaldas digna de una película. Fue lanzada originalmente hacia la estación Salyut-7, pero en mayo de 1986 los cosmonautas Leonid Kizim y Vladímir Soloviov se la llevaron en la nave Soyuz T-15 hasta la Mir, convirtiéndose así en la primera y única guitarra en estar en dos estaciones espaciales distintas. Terminaría sus días quemándose en la atmósfera cuando la Mir se destruyó en 2001. Como curiosidad, la primera guitarra norteamericana en el espacio, una pequeña CF Martin Backpacker -que era más bien un timple canario que una guitarra- voló en marzo de 1994 durante la misión STS-62 Columbia de la mano del astronauta Pierre Thuot.

Gennadi Strékalov tocando la guitarra en la Mir con la tripulación de la STS-71 (NASA).

Pierre Thuot con la primera guitarra espacial norteamericana en la STS-62 (NASA).

Lo que está claro es que Hadfield y su guitarra pasarán a la historia de la ISS como uno de los grandes momentos en la ya larga vida de esta estación. Debemos agradecer a Hadfield el que hoy mucha gente sepa que tenemos una estación espacial allá arriba. Gracias, comandante, y buen viaje de regreso a casa.

Publicada el 13 May 2013 | Mon, 13 May 2013 16:14:00 -0400

Mars One es una payasada

Publicada el 13 May 2013 | Mon, 13 May 2013 09:26:00 -0400

Seudoperiodismo

Imagen 2: Los "expertos": Una oniróloga, una astróloga, un "psicólogo y chamán urbano [sic]", y alguien que habla de la "visión remota"...

Imagen 3: Más "expertos": tarotista, maestra de runas, cafeomante, instructora de i-ching.

Imagen 4: Otros "expertos": Una psicóloga, un fragmento de video en el que habla un especialista en cultura maya dentro de un informe titulado "Profecías cumplidas", un antropólogo y un mapa del cielo en el que se incluye a Ofiuco.

• Las cuatro imágenes son capturas de pantalla tomadas de la televisión con cámara fotográfica o capturando directamente la transmisión en vivo por internet.

Publicada el 13 May 2013 | Mon, 13 May 2013 06:00:00 -0400

Las otras tierras: los mundos desérticos y los planetas con atmósfera de hidrógeno

¿Es la Tierra el lugar más favorable para la vida en todo el Universo? Parece una pregunta retórica. "¡Pues claro que lo es! ¿Acaso conocemos otro mundo habitado?", podrían pensar algunos. Y tendrían parte de razón. En todo el Sistema Solar solamente sabemos de un lugar donde la vida haya florecido. Puede que Marte fuese habitable en el pasado y hasta es posible que Europa o Encélado lo sean actualmente, pero la Tierra sigue siendo el referente de habitabilidad por antonomasia gracias a sus enormes extensiones de agua líquida. Sin embargo, en los últimos años hemos descubierto casi un millar de nuevos planetas alrededor de otras estrellas. Un cambio brutal de escenario que nos obliga a replantearnos las reglas del juego de la habitabilidad planetaria. Muchos de estos mundos son totalmente distintos a los planetas del Sistema Solar, ¿hay alguno que presente unas condiciones más favorables para la vida que la Tierra?

¿Y si los planetas más habitables fuesen distintos a la Tierra? (NASA).

Como punto de partida debemos definir qué entendemos por habitabilidad. En este contexto, el concepto de habitabilidad planetaria se reduce simplemente a cualquier planeta que pueda mantener agua líquida en su superficie de forma estable. Ni más ni menos. Es posible que sea una definición muy simple y que deje al margen muchas otras posibilidades -como Europa-, pero es lo que hay. Hay que apostar por lo seguro, aunque debemos recordar que habitable no significa ni mucho menos habitado. En cualquier caso, determinar la extensión de la zona habitable alrededor de una estrella resulta complicado. Según la última definición de zona habitable -de la que ya hablamos por aquí-, un planeta terrestre podría mantener agua líquida siempre y cuando orbitase a una distancia comprendida entre 0,99 y 1,70 Unidades Astronómicas (UA). Es decir, entre 148 y 270 millones de kilómetros (por definición, la Tierra está a 1 UA del Sol). Con esta definición en la mano, los planetas como la Tierra podrían ser los lugares más favorables para la vida. Eso sí, teniendo en cuenta que cuando hablamos de planetas 'como la Tierra' nos referimos a su tamaño y a su composición atmosférica. En realidad, la mayoría de estas exotierras no se parecerían mucho a nuestro planeta. Hablamos, claro está, de las 'tierras en forma de ojo' que giran alrededor de las enanas rojas

Pero, ¿y si dejamos a un lado la condición de que un planeta deba ser estrictamente similar a la Tierra para que sea habitable? Entonces las cosas cambian. Y mucho. En un reciente artículo en Science, la famosa científica exoplanetaria Sara Seager explora los limites de la definición de habitabilidad centrándose en las características de los nuevos exoplanetas descubiertos. De acuerdo con Seager, estamos siendo demasiado conservadores. A la hora de calcular la zona habitable sólo tenemos en cuenta una atmósfera de tipo terrestre con nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono y vapor de agua, ¿pero qué pasa si consideramos otros escenarios?

En este caso, la zona habitable podría ser mucho más extensa gracias a dos nuevos tipos de mundos, las tierras desérticas y los planetas con atmósferas de hidrógeno. De los primeros ya hablamos en Eureka hace unos años. El vapor de agua es uno de los gases invernaderos más potentes que existen. Un planeta desértico tendría menos agua líquida en la superficie, pero también poseería menor cantidad de vapor de agua en la atmósfera. Además, siempre que la humedad no fuera inferior al 1% existirían precipitaciones en estos planetas. El resultado es que un planeta de este tipo podría estar situado a menor distancia de su estrella sin miedo a sufrir un efecto invernadero descontrolado que lo convirtiese en un Venus infernal. Como regalo extra, estos mundos aguantarían mejor el aumento de luminosidad de su estrella a medida que envejece (se cree que la presencia de océanos provocará que la Tierra deje de ser habitable dentro de 2500 millones de años). Para minimizar las posibilidades de sufrir un efecto invernadero descontrolado, la mayoría de estas exotierras desérticas serían más pequeñas que la Tierra. Normalmente, un mundo más pequeño lleva aparejada una atmósfera menos densa.

Un planeta desértico podría ser habitable incluso estando a menor distancia de su estrella (www.begann.de).

Si las tierras con atmósferas de hidrógeno suenan como algo muy exótico es porque lo son. El hidrógeno es el elemento más abundante del Universo, pero únicamente domina la composición de los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. Sin embargo, imaginemos ahora un planeta más o menos rocoso con un alto contenido en volátiles, especialmente agua, rodeado por densa una atmósfera de hidrógeno. No se suele comentar, pero el hidrógeno es también un magnífico gas invernadero. Un planeta con una atmósfera de hidrógeno lo suficientemente densa podría mantener agua líquida en su superficie hasta distancias mucho mayores que el límite exterior de una zona habitable tradicional. De hecho, ¡cabría la posibilidad de garantizar la presencia de agua líquida incluso en mundos que estuviesen a la deriva entre estrellas (los llamados planetas errantes, valga la redundancia). Claro que el hidrógeno es también muy ligero y se escapa fácilmente al espacio, por lo que un planeta con hidrógeno debería ser más grande que nuestro planeta si quiere que su gravedad sea capaz de retener a este dicharachero elemento, pero no mucho más para evitar convertirse en un gigante de hielo o gaseoso.

Si consideramos estos mundos exóticos, la zona habitable de una estrella de tipo solar se extendería entre las 0,5 y las 10 UA, o sea, entre 75 y 1500 millones de kilómetros. ¡1500 millones de kilómetros! Esa es la distancia a la que se encuentra Saturno. Impresionante. ¿Y cómo sería la vida compleja en estos mundos?¿Podrían surgir seres pluricelulares o estaríamos ante planetas habitados únicamente por microorganismos? No lo sabemos, pero ciertamente sería muy distinta de las formas de vida terrestres. En algunas tierras con hidrógeno la densidad de la atmósfera al nivel del mar sería muy similar a la densidad del agua. Los 'peces' o 'anfibios' de estos mundos podrían volar por la atmósfera sin dificultad, quizás únicamente limitados por la falta de oxígeno. Es posible que en otros mundos la atmósfera sea relativamente opaca -por culpa de las nubes- y las plantas tengan 'alas' para poder elevarse hasta donde brilla el sol. Y en los mundos desérticos, ¿quién dice que no pueda haber gusanos gigantes en la arena? Millones de planetas con millones de posibilidades que solamente ahora empezamos a vislumbrar.

Referencias:

• Sara Seager (mayo 2013). Exoplanet Habitability. Science, 3 May 2013: Vol. 340 no. 6132 pp. 577-581.
• A. Zsom et al. (abril 2013). Towards the Minimum Inner Edge Distance of the Habitable Zone. ArXiV.
• R. Pierrehumber et al. (abril 2011). Hydrogen Greenhouse Planets beyond the Habitable Zone. ArXiV.

Publicada el 12 May 2013 | Sun, 12 May 2013 18:10:00 -0400

Selección Multimedia 2013-19

Una colección de enlaces de música, imágenes y videos que relacionan el arte y la ciencia. Hoy: Imágenes de Quinteto de Stephan; Andrómeda; EVEX. Música: Andrew Mc Cormack - Telescope. Video: Otra mirada para la fotografía.

Publicada el 11 May 2013 | Sat, 11 May 2013 22:30:00 -0400

Paseo espacial de emergencia en la ISS (EVA-21)

Los miembros de la Expedición 35 de la ISS Chris Cassidy y Tom Marshburn han realizado hoy sábado 11 de mayo una actividad extravehicular no prevista (EVA-21) desde el segmento norteamericano de la ISS. El objetivo de la EVA fue investigar y reparar una fuga de amoniaco del sistema de refrigeración del conjunto de paneles solares P6 de la estación. El paseo tuvo una duración de cinco horas y media.

Los spacewalkers (NASA).

Los dos astronautas en el exterior de la esclusa Quest (Chris Hadfield/NASA).

Durante la EVA Cassidy sería el miembro EV-1 y Marshburn el EV-2. Los astronautas se dirigieron a la pareja de paneles 2B que, junto con el 4B, forman parte del conjunto de babor P6, donde hace dos días se detectó una fuga de amoniaco en una de la unidad PFCS 2B (Pump Flow Control Subassembly). Las PFCS son unos pequeños sistemas de bombeo de 118 kg encargados de hacer fluir el líquido refrigerante -amoniaco- entre las baterías y los radiadores de la estación (PVR). Existen ocho PFCS en la ISS, una por cada conjunto de paneles solares principales. Si una de ellas falla, el conjunto de paneles asociado queda inutilizado, ya que no se puede correr el riesgo de que estallen las baterías por exceso de temperatura (tras el fallo, las baterías del 2B pasaron a formar parte del sistema 2A de forma temporal para evitar su degradación). El segmento norteamericano de la ISS cuenta con cuatro conjuntos de paneles solares P6, P4, S4 y S6. El segmento P6 es el más antiguo de los cuatro, ya que fue lanzado en 2000 durante la misión STS-97.

Localización del segmento 2B del panel P6 (NASA).

De acuerdo con el plan previsto, los astronautas desatornillaron la PFCS 2B y buscaron señales de la fuga, pero sin éxito. Ante la duda, colocaron una nueva unidad PFCS de reserva que se encontraba almacenada en el exterior de la estación a poca distancia. A pesar de no encontrar rastro de la fuga, la instalación de la nueva unidad parece haber solucionado el problema y se espera que en los próximos días el panel 2B vuelva a la vida. Las PFCS forman parte del sistema de control de temperatura PVTC (Photovoltaic Thermal Control System) de los paneles solares del segmento norteamericano (USOS) de la ISS y se encargan de garantizar la circulación, control de temperatura y presurización del circuito de amoniaco. La circulación de amoniaco se logra mediante dos bombas eléctricas redundantes de 120 V (una de reserva). Los filtros de amoniaco del sistema no pueden ser cambiados en órbita y si uno se obstruye es necesario remplazar toda la PFCS. La presurización del circuito se logra mediante una mezcla de helio y nitrógeno. Las PFCS son responsables de garantizar que las baterías que se alimentan de los paneles fotovoltaicos permanezcan en todo momento entre 0º y 10º C. El control de tierra vigila la presión, temperatura y velocidad de la bomba mediante telemetría.

Esquema del sistema de control de temperatura de los paneles solares de la ISS (NASA).

Elementos del sistema de control de temperatura del segmento 2B (NASA).

Una PFCS (NASA).

Lugar de la PFCS original y la de reserva (NASA).

Los astronautas en el exterior (Chris Hadfield/NASA).

Los dos astronautas llevaron a cabo el protocolo de despresurización ISLE (In-Suit Light Exercise). Hasta hace unos años, los astronautas debían pasar la noche en la esclusa Quest a menor presión antes de poder salir al exterior con los trajes EMU y evitar así una embolia. Con el sistema ISLE los astronautas necesitan menos de cinco horas para prepararse. Primero tuvieron que respirar oxígeno puro durante una hora dentro de la esclusa Quest a 0,7 atmósferas usando unas máscaras especiales con el objetivo de purgar el nitrógeno de su sangre. Luego se pusieron los trajes EMU y respiraron oxígeno puro mientras la esclusa volvía a presurizarse, para posteriormente respirar más oxígeno dentro del traje mientras llevaban a cabo ejercicio físico ligero durante 50 minutos. Por último, respiraron oxígeno durante otros 50 minutos en los trajes antes de despresurizar la esclusa y salir al exterior. Esta ha sido la 168ª EVA realizada para montar o reparar la ISS. También ha sido la tercera EVA de Cassidy y Marshburn, que ya habían realizado dos actividades extravehiculares en 2009 durante la STS-127 Endeavour.

Cassidy antes de la EVA (Chris Hadfield/NASA).

Esclusa Quest (NASA).

Publicada el 11 May 2013 | Sat, 11 May 2013 17:29:00 -0400

Taller de astronomía para jóvenes en el IAFE

• Información adicional en http://www.iafe.uba.ar/docs/talleres.html
  
• Cómo llegar al IAFE
  
• Amigos de la Astronomía

• Dra. Gabriela Castelletti. Foto: CONICET Fotografía.

Publicada el 11 May 2013 | Sat, 11 May 2013 09:49:00 -0400

Gravity: analizando el tráiler de una peli del espacio que promete

Ayer se estrenó el tráiler de Gravity, una superproducción hollywoodiense con George Clonney y Sandra Bullock ambientada en el espacio. Sí, en el espacio... en órbita baja para ser más concretos. Y sale la ISS. Y un transbordador. Y una Soyuz. Y lo que es más... ¡aparecen representados de forma realista! No importa que todo resulte hecho pedazos. Sólo por eso la película ya tiene de entrada un diez en mi clasificación particular de espaciotrastornado. El que no baje puntos depende ahora del director Alfonso Cuarón. Pero no les entretengo más y les dejo con el traíler:

Es cortito. Se trata de eso que los anglosajones llaman teaser trailer, es decir, lo que eran los tráilers de toda la vida antes de que alguien decidiese que era necesario destripar toda la película en un resumen de cinco minutos y llamarlo tráiler. Por lo tanto no queda muy claro cuál es el argumento -lo que es de agradecer-, aunque todo apunta a que se trata de una versión espacial de Open waters o algo muy similar. Pero en Eureka lo que nos interesa son los cacharros espaciales, así que he decidido analizar las imágenes más llamativas. De entrada, en las primeras escenas vemos un transbordador durante una misión de servicio al telescopio Hubble.

Un shuttle atendiendo al telescopio Hubble con un astronauta ¿perdido?.

Todo parece muy realista, aunque los astronautas no solían alejarse de la bodega de carga del transbordador durante una EVA por motivos de seguridad, salvo cuando se llevaron a cabo las pruebas de la MMU y las misiones de rescate de satélites en los 80. Y nunca, nunca, se hubiesen situado tras la panza de la lanzadera (sólo lo hicieron una vez para inspeccionar las losetas mientras estaba acoplado a la ISS y en todo caso tampoco no se separaron mucho). Pero, un momento, ¿hemos dicho transbordador?¿No estaban retirados?¿Cuál es entonces la nave que aparece en la peli? Veamos:

¡A la porra el Canadarm!

¡Es el Explorer! Lo que resulta curioso, porque no ha existido jamás un transbordador con ese nombre, ¿no?. Aunque ahora que lo pienso, me suena de algo. Mmm, pues va a ser que sí que ha existido. De hecho, tengo pruebas de que es un transbordador real. Vean, vean:

Un servidor con el auténtico Explorer en el KSC.

No, no es ningún truco. El Explorer (OV-100) es una maqueta a tamaño real del shuttle que antes se podía admirar en el Centro de Visitantes del Centro Espacial Kennedy y que ahora ha sido trasladada a Houston para dejar sitio al Atlantis -este sí un transbordador real-. ¿Cómo habrá llegado el Explorer al espacio? Misterio. Sea como sea, mención aparte merecen los trajes espaciales del tráiler. Clooney y Bullock salen con lo que parece ser una escafandra EMU norteamericana estándar con diferencias menores (según he leído, la NASA no ha colaborado en el film, así que no hay réplicas exactas). No obstante, en otra escena vemos a Bullock en el espacio exterior con una escafandra rusa que tiene toda la pinta de ser un traje de presión Sokol-KV2 pero de color marrón oscuro en vez de blanco.

Bullock con un traje EMU.

El extraño Sokol-Orlán ruso.

No sé si el traje ruso es un error premeditado por motivos estéticos -el Sokol mola más que el Orlán- o que en alguna escena nuestra heroína sale al exterior de la Soyuz usando un Sokol con umbilicales. En este último caso, estaríamos ante un fallo del guión, pues el Sokol, además de ser blanco, no es un traje EVA (extravehicular) sino IVA (intravehicular). Bueno, da lo mismo, porque a continuación vemos escenas de caos y destrucción en el espacio, con la ISS deshaciéndose en mil pedazos. No sé que es lo que ha pasado exactamente, pero llaman la atención dos cosas. Por un lado parece como si una Soyuz hubiese desplegado el paracaídas en órbita (esto es imposible, pero queda muy molón). Por otro lado, vemos a Bullock 'cabalgando' una nave Soyuz mientras se aleja de la ISS en explosión Ah, ¡esto son palabras mayores!

La ISS antes de explotar con un paracaídas de una Soyuz desplegado en el vacío y Bullock atada a una Soyuz.

Bullock en el exterior de la Soyuz unida por un umbilical.

Para finalizar, un par de escenas misteriosas en las que podemos ver la reentrada de una estación espacial. Al principio pensé que era el segmento ruso de la ISS, pero ahora no lo tengo tan claro y me inclino más por la teoría de que se trata de una especie de estación china (uno de los módulos parece un Tiangong). Lo que sí es evidente es que se puede ver una nave tripulada Shenzhou china quemándose en la atmósfera. Al menos espero que las naves entren en la atmósfera por otro motivo que no sea el que se rompan en pedazos (sí, en Hollywood creen que si una nave se fragmenta reentra de forma automática. Debe ser porque creen que deja de 'volar', digo yo.)

¿Una estación espacial china?

Una nave -¿Shenzhou?- reentrando en la atmósfera.

En fin, no sé si Gravity será una gran película o un mojón pinchado en un palo, pero -con la salvedad de Apolo 13 y Space cowboys- no había visto antes una película donde se representasen los vehículos espaciales de forma tan -aparentemente- realista. Veremos si cumple con las expectativas. 

Publicada el 11 May 2013 | Sat, 11 May 2013 08:59:00 -0400

Marco Polo-R, Europa a la caza de un pedazo de asteroide

Parece que en el tema de las sondas planetarias las agencias espaciales son como Hollywood. Sí, ya saben, me refiero a esa extraña tendencia que tiene la industria cinematográfica a sacar varias películas de la misma temática al mismo tiempo. En el caso que nos ocupa, primero fue la Luna y luego Marte. Ahora lo que está de moda es visitar asteroides para traer muestras a la Tierra. Y parece que todas las agencias se han sumado a la moda del momento. Los pioneros en este campo fueron los japoneses con su sonda Hayabusa, que nos obsequió con unos cuantos granos del asteroide de tipo S Itokawa. No contentos con esta hazaña, ahora planean lanzar la Hayabusa 2 hacia el asteroide  de tipo C 1999 JU3 y traer a la Tierra algo de material en 2020. Por su parte, la NASA ya ha aprobado la ambiciosa misión OSIRIS-REx, que regresará en 2023 con muestras del asteroide primitivo de tipo B recientemente bautizado como Bennu. ¿Quién queda? Pues evidentemente, la ESA. Pero tranquilos, que ya tenemos aquí la propuesta Marco Polo-R.

Posibles diseños de Marco Polo-R según Astrium (izquierda) y OHB (ESA).

Marco Polo nació como un proyecto conjunto entre la agencia espacial europea ESA, la japonesa JAXA y la NASA, aunque desgraciadamente estas organizaciones decidieron seguir caminos separados. La misión se propuso a la ESA en 2009, pero fue rechazada por su alto coste. La versión actual ha sido concebida para que su factura final sea significativamente menor gracias a la colaboración con la NASA.

Marco Polo-R cuando era Marco Polo, una misión más cara y ambiciosa (ESA).

Emblema de la misión (CSIC/ESA).

Marco Polo-R visitará el asteroide cercano a la Tierra (NEA) 1996 FG3. Al ser un NEA, la energía (Delta-V) requerida para viajar hasta él es muy pequeña, pero lo interesante de este objetivo es que se trata de un asteroide primitivo de tipo C. Es decir, una reliquia de la formación del Sistema Solar que podremos analizar con todo lujo de detalles en los mejores laboratorios de la Tierra. Es además un asteroide binario (el 15% de todos los NEAs lo son), lo que constituye toda una novedad con respecto a otras misiones similares. El asteroide más grande de la pareja, o primario, tiene un diámetro de unos 1200 metros, mientras que el secundario tiene 430 metros y se encuentra a unos tres kilómetros de distancia. Este pequeñajo tarda unas 16 horas en dar una órbita alrededor de su hermano mayor.

Marco Polo-R nos permitirá identificar las características del disco protoplanetario del que surgieron los planetas (ESA).

La sonda, de unas tres toneladas de masa, despegaría en 2020-2024 mediante un cohete Soyuz-STB desde la Guayana Francesa y realizaría varias maniobras de asistencia gravitatoria con la Tierra y Venus para poder alcanzar la órbita del asteroide. Primero lo estudiaría desde la distancia con el fin de identificar los cinco lugares más idóneos para la recogida de muestras usando varios instrumentos. Entre estos tendríamos tres cámaras: una de gran angular, otra de pequeño angular y un teleobjetivo, a lo que habría que sumar dos espectrómetros (visible e infrarrojo) y un detector de neutrones (para detectar la presencia de agua). Con el fin de ahorrar costes, los instrumentos serían versiones de los aparatos ya diseñados para las misiones ExoMars, Bepi Colombo o Rosetta.

Posible configuración de lanzamiento (ESA).

Posible trayectoria de Marco Polo-R para el encuentro con 1996 FG3 (ESA).

Una vez seleccionado el lugar definitivo, la sonda se acercaría al asteroide e intentaría recolectar hasta 2 kg de material de la superficie. Teniendo en cuenta que la baja gravedad de un asteroide provoca que un encuentro de este tipo sea más parecido a un acoplamiento que a un aterrizaje -y si no que se lo digan a la Hayabusa, que le costó horrores capturar el material de Itokawa-, la misión planea realizar hasta dos intentos adicionales para capturar muestras en el caso de que el primero sea infructuoso. Para ello, la sonda incorpora unas pequeñas 'patas' que más que un tren de aterrizaje son un sistema para evitar que el vehículo choque contra la superficie sin control. El sistema de recogida de muestras consiste en un brazo robot dotado de un ingenioso mecanismo en un extremo que se encargará de aspirar el regolito del asteroide. Dos ruedas con cepillos recogerán material del asteroide al girar y lo guardarán dentro de la cápsula ERC (Earth Re-entry Capsule), suministrada por la NASA. Esta cápsula posee un diseño similar al propuesto por la agencia norteamericana para las misiones de recogida de muestras marcianas MSR (Mars Sample Return). Tras alejarse del asteroide después de unos diez meses de estudio y dejar algún que otro pequeño robot en su superficie, la nave pondrá rumbo a la Tierra. La cápsula ERC entrará en 2028 o 2029 en la atmósfera de nuestro planeta a 12-15 km/s y aterrizará -más bien se estampará contra el suelo- sin usar paracaídas. En total, la misión duraría unos ocho o nueve años, dependiendo de la ventana de lanzamiento elegida.

Localización del brazo robot con el sistema de recogida de muestras (BWS) y la cápsula ERC (ESA).

Sistema de recogida de muestras (ESA).

Cápsula ERC (ESA/NASA)

Marco Polo-R es una misión de tipo medio en términos de coste ('M' en la jerga de la ESA) y ha sido propuesta dentro del programa Cosmic Vision de la agencia espacial europea. Se espera que salga por unos 425 millones de euros, a los que hay que sumar 95 millones que aportará la NASA. España colabora en esta misión a través del CSIC, el IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias), el IAA (Instituto de Astrofísica de Andalucía) y el IEEC (Institut d’Estudis Espacials de Catalunya). A finales de este año la ESA debe decidir si sigue adelante con la misión o no. Desgraciadamente, la competencia para la próxima misión M3 es muy dura y Marco Polo-R lo va a tener muy difícil para ser aprobada teniendo en cuenta que tiene en frente proyectos de la talla de EChO (Exoplanet Characterisation Observatory), LOFT (Large Observatory For X-ray Timing) o STE-QUEST (no voy a negar que mi favorita es EChO). En cualquier caso, Marco Polo-R se merece volar. Al fin y al cabo, pocas cosas son más fascinantes que poder estudiar el origen del Sistema Solar.


Bola extra: no te pierdas el cómic sobre la misión Marco Polo-R. Sí, sí, has leído bien, un cómic.

Más información:

• https://www.oca.eu/MarcoPolo-R/
• http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=126
• http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=48792
• https://www.facebook.com/pages/MarcoPolo-R-Space-Mission
• http://www.ice.csic.es/research/Marco_Polo-R_2013/rat_es.html
• https://www.oca.eu/michel/SRE-2009-3_Marco-Polo21.pdf
• https://www.oca.eu/MarcoPolo-R/Cartoon/MarcoPolo-R_Cartoon.html
• https://www.oca.eu/michel/AbstractsMarcoPoloR.pdf
• http://websites.isae.fr/sites/websites/IMG/pdf/ippw9_ulamec-biele.pdf

Publicada el 10 May 2013 | Fri, 10 May 2013 15:54:00 -0400

Chang'e 3: así será la primera nave china que aterrice en la Luna

A principios del próximo diciembre China planea lanzar la Chang'e 3, una sonda que se posará en la superficie lunar y desplegará un pequeño vehículo robótico. De un plumazo, China se convertirá así en el tercer país tras los Estados Unidos y la Unión Soviética en hacer alunizar suavemente una sonda y en la segunda nación en mandar un rover automático a nuestro satélite. Hasta ahora sólo habíamos podido ver imágenes del pequeño rover chino, pero el aspecto final de la sonda seguía siendo un misterio. Finalmente, las autoridades chinas se han dignado a mostrar la sonda completa mientras era sometida a distintas pruebas en una cámara de vacío. Con ustedes, la Chang'e 3:

Bandera china de la Chang'e 3 (9ifly.cn).

Publicada el 9 May 2013 | Thu, 09 May 2013 14:20:00 -0400

El cohete Saturno C-8, el N1 norteamericano

La historia del cohete gigante Nova es un verdadero rompecabezas para los historiadores del la conquista del espacio. Se puede decir que existen dos programas Nova completamente diferentes. El primero surgió a finales de los 50 y se prolongó hasta los primeros años de la década siguiente. El objetivo de este programa Nova inicial era crear un cohete lo suficientemente potente para lanzar una nave lunar en una trayectoria de ascenso directo, es decir, sin llevar a cabo acoplamientos en órbita baja y/o terrestre. Hubo muchos Nova, pero de entre todas las propuestas llama la atención el diseño inicial del Saturno C-8 del Centro Marshall de la NASA (MSFC) -dirigido por Wernher von Braun-, un diseño que podemos ver en detalle en estas infografías creadas por Giuseppe De Chiara:

Publicada el 8 May 2013 | Wed, 08 May 2013 15:30:00 -0400

Segundo lanzamiento del Vega (Proba-V, VNREDSat 1A y ESTCube 1)

El lunes 6 de mayo a las 02:06 UTC la empresa europea Arianespace lanzó el segundo cohete Vega en la misión VV02 (Vol Vega 002). La carga era el satélite de la agencia espacial europea Proba-V, que fue lanzado junto con el satélite vietnamita VNREDSat 1A y el primer satélite de Estonia, el ESTCube 1. Ha sido el primero de los cinco lanzamientos previstos dentro del programa VERTA (Vega Research and Technology Accompaniment) para certificar el nuevo sistema de lanzamiento Vega.

Lanzamiento del VV002 (Arianespace).

Proba-V

El Proba-V (Project for On-Board Autonomy and Vegetation) es un satélite de observación de la Tierra de 138,2 kg construido por la empresa QinetiQ Space Belgium para la ESA. Tiene forma cúbica y unas dimensiones de 0,84 x 0,76 x 0,73 metros. Su objetivo es medir la extensión de la cobertura vegetal entre 75° N y 35° N, así como entre -35° S y -56° S cada dos días, para lo cual transporta el Vegetation Instrument (VI) desarrollado por OIP Sensor Systems, un instrumento similar al que llevan los satélites franceses Spot-4 y Spot-5. Este instrumento tiene un peso de 40 kg y una resolución de 350-100 metros con un campo de visión de 102º, lo que permite cubrir franjas de 2250 km de ancho. Para poder cartografiar la cobertura vegetal mundial, el VI observa en varias longitudes de onda: azul (438-486 nm), rojo (615-696 nm), infrarrojo (772-914 nm) e infrarrojo de onda corta o SWIR (1564-1634 nm). Además del instrumento VI, el Proba-V incorpora cinco cargas útiles para demostración tecnológica entre las que se encuentran un transmisor en banda X de nitruro de galio y un detector de partículas energéticas de 50º de campo, un monitor de radiación SATRAM, un detector de señales de avión ADS-B y un experimento de fibra óptica. El Proba-V es el tercer satélite del programa de minisatélites científicos de la agencia espacial europea y sus observaciones estarán supervisadas por el Programa de Observación de la Tierra de la ESA. El satélite incluye un ordenador LEON con una memoria flash de 160 Gbits, tiene una vida útil estimada de 2,5 años y estará situado en una órbita polar heliosíncrona de 780 km de altura y 98,73º de inclinación.

Proba-V (ESA).

El VNREDSat-1 es un satélite de observación de la Tierra construido por Astrium para la Academia Vietnamita de Ciencia y Tecnología. Se trata de la primera carga comercial del cohete Vega. Su masa es de 115,3 kg y estará situado en una órbita heliosíncrona de 665 km de altura. Sus dimensiones son de 0,60 x 0,60 x 1,20 metros. El satélite estaba situado bajo el Proba-V durante el lanzamiento dentro del adaptador VESPA.

VNREDSat-1

El ESTCube-1 es el primer satélite de Estonia. Es un cubesat de 1,3 kg y de 10 x 10 x 10 cm diseñado y construido por los estudiantes de la Universidad de Tartu en colaboración con la Oficina del Espacio de Estonia, la Academia de Aviación de Estonia, la Universidad de Tallinn, el Instituto Meteorológico de Finlandia y la agencia espacial alemana DLR. Su objetivo es medir las tensiones que se pueden aplicar a las velas solares eléctricas, para lo que desplegará un cable de 10 metros con el fin de demostrar la capacidad de maniobra a través del flujo de plasma en órbita baja. Durante el lanzamiento estaba situado dentro de VESPA.

ESTCube 1 (Arianespace).

Disposición de los satélites dentro de la cofia y el VESPA (Arianespace).

Lanzador Vega

El Vega es un cohete de tres etapas de combustible sólido y una etapa superior de combustible líquido. Tiene una longitud de 30 metros y un diámetro máximo de 3 metros, mientras que su masa al lanzamiento es de 139 toneladas. Es capaz de poner hasta 1500 kg en una órbita polar heliosíncrona de 700 km de altura, 2500 kg en una órbita baja ecuatorial de 200 km o mandar 2000 kg a la ISS.

La primera etapa P80-FW o P80 tiene 87.732 kg de combustible sólido HTPB 1912 y funciona durante 110 segundos antes de desprenderse a una altura de 55 km. Tiene unas dimensiones de 11,20 x 3,00 metros y una masa de 95,796 toneladas. Desarrolla un empuje al vacío de 3015 kN y de 2261 kN a novel del mar, con un impulso específico (Isp) de 279,5 segundos. Está construida en fibra de carbono monolítica CFRP y su diámetro es similar a los impulsores sólidos del Ariane 5.

Primera etapa P80 (Arianespace).

La segunda etapa Z23-FW o Z23 (Zefiro 23) incluye 23.820 kg de combustible sólido HTPB 1912 y funciona durante 77 segundos. Sus dimensiones son de 1,90 x 8,39 metros y su masa es de 25,751 toneladas. Tiene un empuje de 1120 kN y un Isp de 289 segundos. La tobera de la segunda etapa, al igual que la de la primera, puede moverse hasta 6,5º para el control de guiñada y cabeceo.

Segunda etapa Z23 (Arianespace).

La tercera etapa Z9 (Zefiro 9) posee 10.570 kg de combustible y funciona durante 119 segundos. Sus dimensiones son de 1,90 x 4,12 metros y su masa es de 10,948 toneladas. Tiene un empuje de 317 kN y un Isp de 294 segundos. La tobera de la tercera etapa puede moverse 6º. Las tres primeras etapas usan el combustible sólido HTPB 1912 como combustible y se derivan del motor Zefiro 16, probado con éxito a finales de los años 90. El control de la trayectoria se logra mediante el giro de la tobera en dos ejes empleando un sistema de actuadores eléctricos.

Tercera etapa Z9 (Arianespace).

La etapa superior AVUM (Altitude and Vernier Upper Module) incluye el sistema de control de vuelo y puede funcionar hasta 317 segundos. Emplea 577 kg de combustibles hipergólicos (UDMH y tetróxido de nitrógeno) distribuidos en cuatro tanques y su masa en seco es de 418 kg. Sus dimensiones son de 2,18 x 2,04 metros. Emplea un motor RD-869 diseñado por KB Yuzhnoe (Ucrania), con un empuje de 2,45 kN y un Isp de 315,2 segundos. El control de actitud se logra mediante dos conjuntos de propulsores de hidrazina de 50 N de empuje. La aviónica del cohete Vega se encuentra en la etapa AVUM. El motor RD-869 es capaz de encenderse un máximo de cinco veces. La cofia tiene un tamaño de 2,60 x 7,88 metros y una masa de 490 kg. EADS CASA de España fabrica el adaptador de la carga útil.

Etapa superior AVUM (Arianespace).

Italia ha participado con un 65% en el desarrollo del Vega, mientras que Francia aporta un 15%, España un 6% y Bélgica un 5,63%. El resto de países contribuyentes son: Holanda (2,75-3,5%), Suecia (0,80%) y Suiza (1,34%). La primera etapa P80 ha sido construida por Francia (66%), Bélgica (19%), Italia (9,3%) y Holanda (4,5%). 

Empresas y países participantes en el programa Vega (Arianespace).

Complejo de lanzamiento ZLV de vega (ESA).

El programa Vega (Vettore Europeo di Generazione Avanzata) nació a finales de los años 80 como un proyecto de la Agencia Espacial Italiana (ASI) destinado a suceder al cohete Scout norteamericano. En 1998 pasó a ser un programa de la ESA y fue aprobado en noviembre de 2000, dando comienzo de manera oficial el 15 de diciembre de 2001. Al igual que ocurre con los lanzamientos del Ariane 5 o el Soyuz-ST, la empresa Arianespace es la encargada de gestionar los lanzamientos comerciales de este cohete.

El Vega usa la rampa de lanzamiento SLV (Site de Lancement Vega) del centro espacial de Kourou, construida originalmente para los Ariane 1 y 3, y denominada anteriormente como ELA1. Está situada a 1 km de distancia de la rampa ELA-3 del Ariane 5 e incluye una torre de servicio móvil de 50 metros de altura que se desplaza mediante unos railes que poseen una longitud de 80 metros. El cohete se integra en vertical en la misma rampa y la carga útil se une una semana antes del lanzamiento aproximadamente. La torre se retira varias horas antes del despegue. El Centro de Control de Lanzamiento (CDL) se encuentra en el mismo edificio que el control del Ariane 5, a 1,3 km de la rampa.

Órbita polar y estaciones de seguimiento en un lanzamiento típico del Vega (ESA).

Fases en el lanzamiento

Fases del lanzamiento (Arianespace).

Ensamblaje del cohete (Arianespace).

Instalación de los satélites en el VESPA y en la cofia (Arianespace).

Integración con el cohete (Arianespace).

El cohete en la rampa (Arianespace).

Lanzamiento (Arianespace).

Vídeo sobre la misión VV02:

Publicada el 7 May 2013 | Tue, 07 May 2013 16:34:00 -0400

Las 'Tierras con forma de ojo', los refugios de la vida en la Galaxia

Te propongo un ejercicio de imaginación. Intenta visualizar por un momento cómo crees que podrían ser la mayoría de mundos con vida de nuestra Galaxia. ¿Listo? Adelante.... ¿Ya? Déjame adivinar. Lo más probable es que hayas pensado en un mundo similar a la Tierra, ¿no?. Un planeta rocoso cubierto en gran parte por océanos de agua líquida. Una canica azul, vamos. Y es normal, porque la Tierra es el único mundo con vida que conocemos. Normal, pero equivocado. Porque resulta que la mayoría de planetas en la Vía Láctea bien podrían tener este curioso aspecto:

• http://phys.org/news/2013-05-eyeball-earths.html
• http://arxiv.org/pdf/1303.2649v1.pdf
• http://geosci.uchicago.edu/~rtp1/papers/ngeo1711.pdf

Publicada el 6 May 2013 | Mon, 06 May 2013 14:07:00 -0400

Bitácora de Curiosity 25: retomando el contacto tras la conjunción

El pasado 1 de mayo (sol 260 en el calendario de la misión) Curiosity volvió a llamar a casa después de permanecer aislado durante casi un mes por culpa de la conjunción solar. Entre el 4 de abril y el 1 de mayo, Marte se ocultó tras el sol visto desde la Tierra, por lo que la NASA y la ESA no intentaron comunicarse con ninguna de las cinco naves marcianas durante este tiempo.

Publicada el 5 May 2013 | Sun, 05 May 2013 16:39:00 -0400

Eclipse anular del Sol. 10 de mayo de 2013

El 10 de mayo de 2013 se va a producir un eclipse anular del Sol. Esto significa que la Luna se interpondrá entre el Sol y la Tierra, dejándonos en la zona de sombra. La Luna, en su giro alrededor de la Tierra, no guarda siempre la misma distancia. Cuando la Luna está más cerca […]

Publicada el 5 May 2013 | Sun, 05 May 2013 05:07:41 -0400

Selección Multimedia 2013-18

Una colección de enlaces de música, imágenes y videos que relacionan el arte y la ciencia. Hoy: Imágenes de NGC 1275; Hodge 301; NGC 6240; SNR 0519. Música: Moisés Guido Ramírez - Galaxias. Video: Un niño y su átomo, de IBM, subtitulado.

Publicada el 4 May 2013 | Sat, 04 May 2013 22:00:00 -0400

Lanzamiento de un CZ-3B/E (Chinasat 11)

China llevó a cabo su segundo lanzamiento espacial de 2013 el 1 de mayo a las 16:06 UTC desde la rampa número 2 del Centro Espacial de Xichang (XSLC). Un cohete Larga Marcha CZ-3B/E puso en órbita el satélite Chinasat 11. Este ha sido el 176º lanzamiento espacial exitoso de China y por primera vez se ha usado un sistema de guiado inercial mediante láser en un cohete Larga Marcha.

Larga Marcha CZ-3B/E

El Larga Marcha CZ-3B (Chang Zheng 3B/长征三号乙) es un lanzador de tres etapas con cuatro cohetes aceleradores. Es el cohete chino más potente en servicio, con una capacidad de 5,1 toneladas en la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) o 12 toneladas en una órbita baja (LEO) de 200 km y 28,5º. La nueva versión CZ-3B/E (Enhanced Version) puede colocar en GTO hasta 5,5 toneladas gracias a una etapa central y unos aceleradores ligeramente más grandes. El cohete tiene una longitud de 54,838 metros (56,326 m en la versión 3B/E) y una masa de 425,8 toneladas (458,970 toneladas para la versión B/E).

La primera etapa, denominada L-186, es muy similar a la empleada en el resto de cohetes Larga Marcha. Tiene unas dimensiones de 23,272 m x 3,35 m. Hace uso de un motor YF21C (DaFY 6-2) de cuatro cámaras que quema tetróxido de nitrógeno y UDMH (una variante de la hidracina) con 2961,6 kN de empuje en total (740,4 kN cada cámara al nivel del mar) y unos 255,6 segundos de impulso específico (Isp). El motor YF-21C está compuesto por cuatro motores YF-20C. El control de vuelo se consigue mediante el giro de los motores. La primera etapa se complementa con cuatro propulsores de combustible líquido LB-41 de 15,326 m x 2,25 m equipados cada uno con un motor YF-25 (DaFY5-1) de 740,4 kN de empuje.

Un propulsor de combustible líquido de un CZ-3B.

La segunda etapa, L-35 (o CZ-2C/SD-2), tiene un tamaño de 9,943 m x 3,35 m y emplea un motor YF-24E con un Isp de unos 292 s, dividido en un motor principal YF-22E (DaFY20-1) de 742 kN y uno vernier con cuatro cámaras YF-23C (DaFY21-1) de 11,8 kN cada una. El empuje total de la segunda etapa es de 789,1 kN.

La tercera etapa H-18, de 12,375 m x 3,0 m, emplea hidrógeno y oxígeno líquidos con un motor YF-75 de dos cámaras con 78,5 kN cada una y un Isp de 413,2 s. El YF-75 es una mejora del primer motor criogénico chino, el YF-73 de cuatro cámaras de combustión. La cofia tiene unas dimensiones de 3,35 x 8,89 metros.

Una tercera etapa criogénica H-18.

El CZ-3B hace uso de cuatro cohetes impulsores de combustible hipergólico acoplados a la primera etapa, en una configuración que recuerda al desaparecido lanzador europeo Ariane 44L. Su primer lanzamiento, efectuado el 14 de febrero de 1996, terminó en tragedia al precipitarse el cohete sobre un pueblo de las cercanías del centro espacial de Xīchāng, muriendo decenas de personas. El CZ-3B, junto con los CZ-2E y CZ-2F (el lanzador de las naves tripuladas Shénzhōu), sigue siendo el cohete chino más potente en servicio hasta que haga su aparición el CZ-5 de nueva generación.

CZ-3B.

Familia Larga Marcha.

Fases del lanzamiento de un CZ-3B

T-7 h 30 min: carga de oxígeno líquido en la tercera etapa.
T-6 h: carga de hidrógeno líquido en la tercera etapa.
T-1 h 20 min: activación del control de lanzamiento automático.
T-1 h: activación de la telemetría.
T-22 min: preenfriado del motor de la tercera etapa.
T-13 min: finalización de la carga de combustible de la tercera etapa criogénica.
T+0: lanzamiento.
T+10 s: inicio de la maniobra de cabeceo del cohete.
T+11 s: inicio de la maniobra de giro en azimut.
T+2 min 21 s: separación de los cuatro aceleradores laterales.
T+2 min 39 s: separación de la primera etapa.
T+3 min 55 s: separación de la cofia.
T+5 min 44 s: separación de la segunda etapa.
T+10 min 12 s: primer apagado de la tercera etapa.
T+20 min 56 s: segundo encendido de la tercera etapa.
T+24 min 02 s: segundo apagado del motor principal de la tercera etapa.

Fases del lanzamiento (CGWIC).

Procesado del satélite (www.9ifly.cn).

Lanzamiento (chinanews.com).

Caída de la cofia (chinanews.com).

Publicada el 4 May 2013 | Sat, 04 May 2013 14:36:00 -0400

Cuarteto de Robert

Es un grupo de galaxias en la constelación de Phoenix. Están a unos 160 millones de años luz de nuestro planeta. El cuartetp de Robert comprende: NGC 87, NGC 88, NGC 89 y NGC 92. Su descubrimiento se debe a John Herschel en 1830. Imagen ESO (2008)

Publicada el 1 May 2013 | Wed, 01 May 2013 17:00:49 -0400

Eta-acuaridas

Durante el mes de mayo se puede ver la lluvia de estrellas “Eta-Acuáridas”, los máximos son los días 5 y 6 de mayo. El origen de esta lluvia de estrellas es el cometa Halley que, a su paso alrededor del Sol, dejó restos que se encuentra la Tierra en estas fechas. El Halley da una […]

Publicada el 1 May 2013 | Wed, 01 May 2013 14:21:48 -0400

Selección Multimedia 2013-17

Una colección de enlaces de música, imágenes y videos que relacionan el arte y la ciencia. Hoy: Imágenes de Jet en Centaurus A; M17; V* PV Cephei; C/2012 S1 (ISON).
Música: Gravitational Effect - M17. Video: Dr. Michio Kaku.

Publicada el 27 April 2013 | Sat, 27 Apr 2013 22:30:00 -0400

Ahí va el Capitán Beto, por el espacio

Spinetta en el espacio

El Anillo del Capitán Beto es un tema compuesto por Luis Alberto Spinetta y tocado por la banda argentina Invisible, incluido en su último disco El jardín de los presentes (1976).
La cuenta de Twitter de CubeBug-1, que escribe como si quien se comunica fuese el propio satélite, decía a la 01:26 hora local: "¡Está lleno de estrellas!" (en inglés), frase que remite a la novela 2001: Odisea en el espacio y a la película, 2010: el año que hicimos contacto. Una hora después, se preguntaba, parafraseando a la famosa canción del recientemente desaparecido genio musical argentino: "¿Dónde está el lugar al que todos llaman cielo?". El lanzamiento se realizó exitosamente hoy a la madrugada y el aparato ya fue escuchado por diferentes estaciones en el mundo.

• Argentina pone en órbita al Capitán Beto, el primer nano satélite de plataforma abierta
  
• Emiliano Kargieman en TEDx Río de la Plata
  
• CubeBug-1
• NASASpaceFlight: China back in action with Long March 2D launch of Gaofen-1
  

• Foto de la recepción del nano satélite a las 12:06UTC por RTL-SDR. Crédito: @jr8lwy
  
• Foto inicial de CubeBug-1 de Tumblr (gentileza Satellogic)

Publicada el 26 April 2013 | Fri, 26 Apr 2013 07:15:00 -0400

Selección Multimedia 2013-16

Una colección de enlaces de música, imágenes y videos que relacionan el arte y la ciencia. Hoy: Imágenes de la Nebulosa Creciente; M106; Nebulosa Cabeza de Caballo; ALMA y las galaxias. Música: Poiesis, por Planoprojetivo. Video: Cómo la ficción puede cambiar la realidad.

Publicada el 20 April 2013 | Sat, 20 Apr 2013 22:00:00 -0400

El cometa ISON

Esta es una fotografía del cometa ISON (descubierto el 21 de septiembre de 2012 por los astrónomos rusos Vitali Nevski y Novichonok Artyom), tomada en el mes de enero desde el telescopio que se encuentra en el satélite Swift de la NASA. Los astrónomos que la han estudiado piensan que este cometa, que pasará cerca […]

Publicada el 18 April 2013 | Thu, 18 Apr 2013 06:39:40 -0400

Charla sobre galaxias en el IAFE

• IAFE

• Imagen compuesta por "tenedor" de Hubble de SDSS y foto de Dra. De Rossi (IAFE).

Publicada el 18 April 2013 | Thu, 18 Apr 2013 05:22:00 -0400

¿Podemos comprar el derecho a nombrar planetas?

Captura de pantalla del sitio Uwingu en la sección "Naming a planet" en la que se percibe, abajo a la izquierda que la postulación del nombre requiere un pago de USD 4.99

Captura de pantalla del sitio Pale Blue Dot Project, de Travis Metcalfe. En amarillo está marcada la frase "adoptar una estrella", que como se nota, está conformado como un enlace, dirigido a la página de IAU.

Captura de pantalla de TV. Se señala que una persona "compró" un terreno en la Luna

• IAU: Can One Buy the Right to Name a Planet?
  
• Wladimir Lyra: Naming exoplants

• Capturas de pantalla de Uwingu y Pale Blue Dot. El crédito es de sus creadores.
  
• Captura de pantalla del programa conducido por Anabela Ascar en Crónica TV, emitido el 26-01-2013, 20:10. En la emisión se daba crédito a que el proceso de "compra de un terreno en la Luna" era real y oficial, porque quien lo había hecho -la ingenua nieta de Pugliese- había recibido un "Certificado".
  
• Ilustración inicial: IAU/L. Calçada

Publicada el 15 April 2013 | Mon, 15 Apr 2013 06:24:00 -0400

Selección multimedia 2013-15

Una colección de enlaces de música, imágenes y videos que relacionan el arte y la ciencia. Hoy: Imágenes de SN 2002dd; TWA 5B; IC 1295. Video I: La altura de las montañas. Video II: Manuel Sadosky.

Publicada el 13 April 2013 | Sat, 13 Apr 2013 22:30:00 -0400

La Osa menor. La constelación del norte

Es una constelación con pocas estrellas brillantes, pero es de las que hay que saber localizar para orientarse en el cielo. La estrella más famosa de esta constelación es Polaris (La Polar). Es la estrella que está más al norte de la Tierra, tal que, si estuviéramos en el Polo Norte, Polaris estaría directamente sobre […]

Publicada el 8 April 2013 | Mon, 08 Apr 2013 11:52:51 -0400

Selección Multimedia 2013-14

Una colección de enlaces de música, imágenes y videos que relacionan el arte y la ciencia. Hoy: Imágenes de Nebulosa del Huevo; Un pacman cósmico; NGC 602; Pendiente de brillantes. Música: Kopernico. Video: Espacio para relajarse, de ESA.

Publicada el 6 April 2013 | Sat, 06 Apr 2013 22:30:00 -0400

¡A contar estrellas!

• GLOBE at Night
  
• AWB: GAM 2013
  
• Astrónomos Ciudadanos

• Crédito: GLOBE at Night.

Publicada el 2 April 2013 | Tue, 02 Apr 2013 19:47:00 -0400

Selección Multimedia 2013-13

Una colección de enlaces de música, imágenes y videos que relacionan el arte y la ciencia. Hoy: Imágenes de Universo adolescente; Ecos de luz de V838; Jonckheere 900; NGC 4535. Música: Deeply Dazzled y Malevolence Six. Video: El "nuevo" universo de Planck.

Publicada el 30 March 2013 | Sat, 30 Mar 2013 22:30:00 -0400

Homenaje al telescopio espacial europeo Herschel

En el año 2009 el telecopio espacial Herschel fue lanzado al espacio para contribuir al estudio de la formación de las estrellas. Según anuncia la Agencia Espacial Europea, en poco tiempo estará fuera de servicio, pues agotará todo el helio líquido que necesita para enfriar sus instrumentos.). A principios de mayo, será retirado del servicio […]

Publicada el 27 March 2013 | Wed, 27 Mar 2013 11:24:49 -0400