NOTICIAS sobre CIENCIA

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• Científicos del MIT predicen la sexta extinción masiva

  Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusets (MIT) han pronosticado que el incremento de las emisiones de dióxido de carbono desde el siglo XIX puede provocar la temida sexta extinción masiva, un exterminio generalizado de las especies de los seres vivos en todo el mundo. El evento fatal dependerá de que una cantidad crítica de carbono, unas 310 gigatoneladas (es decir, 310.000 millones de toneladas), se introduzca en los océanos, lo que estiman que ocurrirá alrededor del año 2100 debido a la actividad humana. Esto no significa que la extinción vaya producirse un día después del cambio de siglo, sino que por entonces la Tierra entrará en lo que llaman «territorio desconocido». A partir de ahí, la catástrofe ecológica global se producirá en 10.000 años. Daniel Rothman, profesor de geofísica del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Planetarias y codirector del Centro Lorenz del MIT, ha identificado los «umbrales de catástrofe» en el ciclo del carbono. Si se superan, conducirían a un entorno inestable y, en última instancia, a la extinción en masa. La cifra límite calculada por él está en añadir 310 gigatoneladas de CO2 disuelto en los océanos, cantidad que se alcanzará, según los pronósticos del Panel Intergubernamental para el Cambio Climático, en 2100. «Esto no quiere decir que el desastre vaya a ocurrir el día siguiente», ha dicho Rothman en un comunicado. «Quiere decir que el ciclo del carbono entraría en un reino en el que ya no será estable, y que se comportaría de una forma que sería difícil de predecir». Lo peor es, tal como ha añadido el investigador, que este es precisamente el comportamiento que se asocia con una destrucción increíble en la Tierra: «En el pasado geológico, este tipo de comportamiento se asocia con las extinciones masivas». Avisos desde el pasado Rothman ha trabajado anteriormente en la extinción del Pérmico, la extinción más severa en la historia de la Tierra, en la que desaparecieron más del 95% de las especies marinas en todo el mundo a causa de un aumento masivo en los niveles de dióxido de carbono. En esta ocasion quiso responder a la pregunta de si las emisiones actuales de este gas de efecto invernadero podrían tener consecuencias similares hoy en día. Pronto surgió el problema de comparar un evento geológico, que duró miles o incluso millones de años, con un fenómeno cuya duración no llega a los dos siglos en los que el planeta se ha industrializado. Para tratar de comparar ambas cosas, ideó una fórmula matemática basada en principios físicos relacionados con el funcionamiento del ciclo del carbono. Este ciclo natural depende fundamentalmente del balance entre la fotosíntesis (la producción de azúcares y otras moléculas a partir de dióxido de carbono por parte de plantas y microbios) y la respiración (el conjunto de fenómenos desarrollados por los seres vivos que están encaminados a obtener energía y que producen dióxido de carbono). Rothamn quiso comprobar si su fórmula funcionaba o no, así que la puso a funcionar con datos históricos ya recogidos. Analizó cientos de artículos de geoquímica ya publicados, e identificó 31 eventos en los últimos 542 millones de años en los que hubo un cambio significativo en el ciclo de carbono de la Tierra por causas naturales. Rothman midió la naturaleza y la duración de los cambios, y los asoció a la cantidad de CO2 que se disolvió en los océanos en aquellos momentos. Así, encontró un umbral común a la mayoría de los 31 eventos. Casi todos fueron muy benignos y no pudieron desestabilizar el planeta. Lo escalofriante es que cuatro de las cinco extinciones masivas, que hicieron que el ciclo del carbono quedara fuera de control, sí que superaron este umbral. El tiempo para evitar la catástrofe A la vista de estos datos, el investigador calculó cuánto tiempo hará falta para llegar a este umbral en la actualidad. Según los datos del Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC), esto ocurrirá a partir del año 2100. Según las predicciones de Rothman, en esa fecha el ciclo del carbono del planeta estará cerca o ya más allá del umbral de la catástrofe. Entonces, el planeta se enfrentará a un territorio desconocido que ya ha atravesado en otras cinco ocasiones, pero será la primera vez en que la civilización humana pase por esta prueba. ¿Podría soportar la pérdida relacionada con una extinción masiva de los seres vivos del planeta? «Debería haber formas de reduir las emisiones», ha propuesto un pragmático Rothman. «Este trabajo recuerda que debemos ser cuidadosos y apoya la idea de que debemos estudiar más el pasado para comprender el presente», ha propuesto. La investigación de Daniel Rothman ha sido financiada por la NASA y la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) de Estados Unidos. | Leer >
  

• Por qué te quiere tanto tu perro

  Cuando todavía nos dedicábamos a cazar y recolectar frutos para sobrevivir, los humanos entablamos una especial relación con los lobos que se nos acercaban, quizás curiosos o interesados en los restos de nuestra comida. De esas primeras bestias domesticadas surgieron los perros, con los que mantenemos unos lazos afectivos y de colaboración que no se repiten con ningún otro ser vivo. Los canes tienden a buscar el contacto con sus dueños, un comportamiento que, según un nuevo estudio de la Universidad de Linköping, Suecia, está asociado con variaciones genéticas en la sensibilidad a la llamada hormona del amor, la oxitocina. Es la que consigue, por ejemplo, que las madres se prenden de sus bebés. Esto explicaría por qué algunos canes son más cariñosos que otros. Durante el proceso de domesticación, los perros han desarrollado una capacidad única de trabajar junto con los seres humanos. Un ejemplo de ello es su disposición a «pedir ayuda» cuando se enfrentan a un problema que parece ser demasiado difícil. Hay, sin embargo, grandes diferencias entre razas, y también entre perros de la misma raza. Los investigadores, dirigidos por el profesor Per Jensen, sospechaban que la hormona oxitocina estaba involucrada en esas diferencias. Es bien sabido que la oxitocina desempeña un papel en las relaciones sociales entre los individuos, tanto en seres humanos como en animales. Y estudios anteriores habían sugerido, entre otras cosas, que la manor o mayor capacidad de los perros para comunicarse se asocia con variaciones en el material genético situado cerca del gen que codifica el receptor de oxitocina. «Ayúdame, humano» Los investigadores en el presente estudio examinaron a 60 golden retrievers (labrador dorado) mientras intentaban resolver un problema insoluble. «El primer paso fue enseñar a los perros a abrir una tapa, y de esta manera conseguir un regalo. Después de esto, se les propuso la misma tarea con la tapa firmemente fijada en su lugar y, por tanto, imposible de abrir, para ver durante cúanto tiempo los perros lo intentaban por su cuenta, antes de dirigirse a su dueño y pedir ayuda», explica Mia Persson, autora principal del artículo. Antes de la prueba, los investigadores incrementaron los niveles de oxitocina en la sangre de los perros rociando la hormona en sus hocicos. Además, los animales llevaron a cabo la misma prueba tras ser rociados de igual manera con un spray de agua salada. Los investigadores también recogieron ADN utilizando un hisopo de algodón dentro de la mejilla de los perros, y determinaron qué variante del gen para el receptor de oxitocina tenía cada can. Los lobos «buenos» Los resultados mostraron que los perros con una variante genética particular del receptor reaccionaron más fuertemente a la pulverización con oxitocina que otros ejemplares. La tendencia a acercarse a su dueño para buscar ayuda aumentó cuando recibieron oxitocina en su hocico, en comparación con cuando recibieron la solución de agua salada neutra. Los investigadores sugieren que estos resultados nos ayudan a entender cómo los perros han cambiado durante el proceso de domesticación. Analizaron el ADN también de 21 lobos, y encontraron la misma variación genética entre ellos. Esto sugiere que la variación genética ya estaba presente cuando la domesticación de los perros comenzó, hace unos 15.000 años (algunos científicos creen que sucedió mucho antes). «Los resultados nos llevan a suponer que las personas seleccionaron para la domesticación a los lobos con una capacidad particularmente bien desarrollada de colaborar, y luego criaron generaciones posteriores a partir de estos», dice Mia Persson. Por su parte, Per Jensen señala que el estudio muestra cómo el comportamiento social está en gran medida controlado por los mismos factores genéticos en diferentes especies. «La oxitocina es extremadamente importante en las interacciones sociales entre las personas y también tenemos variaciones similares en los genes de este sistema hormonal, por lo que el estudio del comportamiento del perro puede ayudarnos a comprendernos a nosotros mismos y puede a largo plazo contribuir al conocimiento de diversas alteraciones en funcionamiento social», puntualiza. | Leer >
  

• Maite Mendioroz: «A los 30 o 40 años aparecen las primeras anomalías que llevan a padecer alzhéimer»

  El alzhéimer es una enfermedad asociada al envejecimiento pero, tal como explicó a ABC Maite Mendioroz, directora del Laboratorio de Epigenética-alzhéimer de Navarrabiomed, con motivo del Día Mundial del Alzhéimer, los primeros cambios en el cerebro comienzan mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas. Por ese motivo, dirige una novedosa línea de investigación encaminada a diagnosticar la enfermedad de forma precoz, a través de un análisis de sangre. -¿Por qué es tan importante un diagnóstico temprano? -Es uno de los grandes objetivos de la investigación en alzhéimer. Permite implantar terapias antes de que se hayan producido daños en el cerebro, cuando aún estamos a tiempo de detener el avance de la enfermedad. Para ello, necesitamos conocer los mecanismos genéticos que llevan a que las neuronas (las células del cerebro) se comuniquen mal entre ellas y abrir nuevas vías de investigación. Se sabe mucho sobre el alzhéimer, pero poco sobre sus causas principales. -¿Son irreversibles estos daños? -El tema es controvertido. Hay estudios que relacionan la enfermedad con al neurogénesis (el desarrollo de nuevas neuronas para recuperarse de los daños), pero aún no se puede aplicar esto a tratamientos. El cerebro humano es muy plástico pero aún hace falta aprender mucho sobre esta plasticidad para poder aplicarlo a enfermedades neurodegenerativas. Maite Mendioroz, en el laboratorio que dirige- NAVARRABIOMED -¿Cuáles son los daños que produce? -La enfermedad provoca que se acumulen depósitos de proteína tau y placas de beta-amiloide en las neuronas. Esto lleva a que dejen de comunicarse entre sí y que, con el tiempo, acaben muriendo. El proceso siempre comienza en las mismas zonas, pero no al mismo tiempo, y por eso en cada persona aparecen primero unos síntomas u otros. En general, esta degeneración suele empezar en una zona asociada con el aprendizaje y la memoria. -¿Cuándo aparece la enfermedad? «Los primeros depósitos de proteína tau aparecen en personas de 30 ó 40 años»-Es un tema que se está investigando ahora, pero hay estudios que muestran que los primeros depósitos de proteína tau pueden aparecer en personas de 30 o 40 años. Todavía queda por conocer bien el origen real de la enfermedad. Todo apunta a la infancia y a las primeras etapas de la vida. De momento hemos observado que antes de los treinta años se depositan «preovillos» de proteína tau. Forman nudos y mallas que se van depositando en las neuronas. -¿Cuál es el objetivo de su investigación? -Estamos estudiando cómo el alzhéimer altera la epigenética para tratar de facilitar el diagnóstico precoz, a través de un análisis de sangre. Esto es complejo, porque hay que identificar en la sangre los cambios que reflejan lo que sucede en el cerebro. -¿Qué es la epigenética? «Si el genoma humano es como una orquesta y cada músico es un gen, la epigenética es el director de orquesta»-Un buen ejemplo para explicarlo es imaginarse que el genoma humano es una orquesta y que cada músico es un gen. La epigenética sería el director de orquesta: le dice a cada gen cuándo activarse. Si se equivoca, toda la orquesta desafina y favorece que aparezca una enfermedad. -¿Hay gente con predisposición a padecer alzhéimer? -Sí, al igual que la mayor parte de las enfermedades. Actualmente se conocen 695 genes que predisponen, pero que no determinan, a desarrollar la enfermedad. Hay otros factores externos. -¿Malos hábitos? -Sí, curiosamente son los mismos factores que aumentan el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares: la hipertensión, la diabetes, el tabaquismo, el sedentarismo y la apnea del sueño. Hacer lo contrario (por ejemplo, hacer deporte), previene la enfermedad. La reserva cognitiva, relacionada con el nivel educativo y la actividad intelectual, también retrasan la aparición de los síntomas. -¿Se está usando ya la nueva técnica de edición genética CRISPR contra el alzhéimer? -En investigación probablemente ya se ha empezado a usar –esto permitiría modificar los genes de células o animales para usarlos en estudios científicos– . Pero aunque la técnica es muy prometedora, aún falta mucho hasta que podamos tratar la enfermedad con CRISPR. Uno de los problemas de esta técnica es la especificidad. Si editas genomas tienes que estar completamente seguro de que vas a hacerlo en el sitio correcto. Hablamos de que no se debe cometer ningún error en los millones de letras que forman el genoma. Un fallo sería terrible y podría provocar mutaciones en cualquier zona. -¿Por qué comenzó a trabajar en esta enfermedad? «Comencé en la investigación (...) por la impotencia y la frustración que siento al ver todo lo que nos falta por saber»-Soy neuróloga y combino mi trabajo con pacientes con la dirección del grupo de investigación. Me incliné por esta rama porque para mí el cerebro es uno de los mayores enigmas del cuerpo y es un órgano esencia para la vida del ser humano. Luego me pasé a la investigación por todas las dudas e incógnitas que genera la enfermedad. Por la impotencia y la frustración que siento al ver todo lo que nos falta por saber, por los pocos tratamientos que hay para tratar algo que es un drama en la vida de muchas personas. -¿Cuál es la pregunta que más le interesaría resolver sobre el alzhéimer? Me encantaría poder comprender cómo regenerar el cerebro. Cómo permitir que las neuronas reparen y reviertan el daño. -Por su experiencia con los pacientes, ¿qué es lo peor y lo mejor de esta enfermedad? Lo peor es que es una enfermedad muy dura a nivel individual, porque te hace perder tu memoria. En las familias tiene mucha repercusión, porque es una enfermedad que requiere muchos cuidados, y estos a veces se hacen de modo informal por parte de familiares cercanos, normalmente mujeres que dejan su trabajo, que no pueden salir al mercado laboral y que hipotecan su vida. Además muchas veces tienen sentimientos de culpa, por no estar haciendo lo suficiente o por dejar solos en algún momento a sus familiares. «El alzhéimer puede borrar los recuerdos pero no borra la persona que uno ha sido»Lo más positivo es, tal como dice el lema de la campaña mundial de este año –«Sigo siendo yo»–, que el alzhéimer puede borrar los recuerdos pero no borra la persona que uno ha sido. No es dejar de ser. A veces, la pérdida de memoria puede ser una bendición porque los pacientes pierden la capacidad de autopercepción y dejan de ser plenamente conscientes de lo que está pasando. Algunos se quedan anclados en una experiencia feliz. | Leer >
  

• Estrella envejecida expulsa burbuja humeante

  Los astrónomos han empleado ALMA para capturar una imagen sorprendentemente hermosa de una frágil burbuja de material expelido en torno a la exótica estrella roja U Antliae. Estas observaciones ayudarán a los astrónomos a entender mejor cómo evolucionan las estrellas en las últimas fases de sus... | Leer >
  

• Retiran un capítulo de La abeja Maya por culpa de un pene camuflado

  Una madre indignada ha denunciado públicamente el hecho, lo que ha provocado que Netflix retire el capítulo

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• Un nuevo biomarcador predice qué pacientes con cáncer responderán mejor a la inmunoterapia

  Científicos del Centro de Investigación Médica Aplicada (CIMA) y de la Clínica Universidad de Navarra han descubierto un biomarcador que ayuda a predecir qué pacientes con melanoma y cáncer de pulmón responderán mejor a la inmunoterapia. Los resultados se han publicado en portada en Annals of... | Leer >
  

• Hallan restos de ‘Homo sapiens’ del Paleolítico superior en Guadalajara

  Adrián Pablos, investigador del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), de Burgos (España), ha codirigido una campaña de excavaciones en el yacimiento de la Cueva de los Torrejones (Tamajón, Guadalajara), donde se han encontrado restos fósiles de Homo sapiens, así... | Leer >
  

• Los matemáticos predicen una sexta extinción masiva

  El momento clave será el año 2100

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• Un estudio de la UPV contribuirá a determinar un nuevo caudal ecológico para el río Serpis

  Investigadores de la Universitat Politècnica de València (España) ha puesto en marcha un proyecto cuyo objetivo es actualizar el régimen de caudales ecológicos en el río Serpis, favoreciendo la conservación de especies nativas frente a invasoras y considerando diferentes escenarios de cambio... | Leer >
  

• El CNA determina plutonio en Madagascar debido al accidente del satélite SNAP-9A

  En el año 1964, EE.UU. lanza un satélite con la unidad energética SNAP-9A (del inglés System Auxiliary Nuclear Power) al espacio. Dicho satélite no consigue alcanzar su órbita y se desintegra a nivel estratosférico. El combustible de este satélite era esencialmente 238Pu (T1/2= 87.7 a), puesto... | Leer >
  

• ¿Por qué México es pasto de los terremotos?

  Los fatalistas dirían que México, y Ciudad de México en particular, están en mal sitio. Desde un punto de vista geológico casi hay que darles la razón. Casi todo el territorio mexicano se encuentra en el borde de una de las placas de la corteza terrestre bajo las que se está desplazando otra, lo que provoca la alta sismicidad de la región. La intensidad con la que los terremotos, él último producido ayer, castigan la capital mexicana se debe más a factores locales.

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• La ULE participa en la obtención de una vacuna eficaz para una grave enfermedad porcina

  El grupo de investigación BACRESPI (Patógenos respiratorios de etiología bacteriana) del Departamento de Sanidad Animal de la Universidad de León (ULE) (España), en colaboración con la Universidad de Calgary (Canadá) y la de Passo Fundo (Brasil), ha publicado en la revista ‘Scientific Reports’ la... | Leer >