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NOTICIAS sobre CIENCIA
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¿Qué está barriendo la vida en Omega Centauri?
Los cúmulos globulares se encuentran, sin duda, entre los objetos más fascinantes de cuantos observan los astrónomos. Se trata de auténticas «esferas de estrellas» repartidas por el halo de numerosas galaxias, incluida la nuestra, cada una de ellas formada por decenas de miles, incluso por millones de soles individuales densamente apretujados en un espacio relativamente pequeño.
Se conocen ya unos 150 cúmulos globulares diferentes en nuestro halo galáctico, y para hacerse una idea de lo densamente empaquetadas que están las estrellas que los forman, baste con decir que si la Tierra se encontrara en el interior de uno de ellos, nuestras noches se verían iluminadas por un tapiz de brillante luz contínua en lugar de por unos cuantos puntos luminosos en un cielo predominantemente negro...
Durante mucho tiempo, y dada la enorme cantidad y variedad de estrellas dentro de estos cúmulos, los investigadores veían muy razonable pensar que también podrían estar llenos de vida, incluso de civilizaciones que podrían haberse aprovechado de las cortas distancias entre las estrellas para construir, con cierta facilidad, complejas y avanzadas sociedades interplanetarias...
El cúmulo Omega Centauri, en todo su esplendor
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ESO
Ahora, sin embargo, una nueva investigación ha terminado con estas esperanzas al sugerir que, en realidad, los cúmulos globulares son enormes zonas desérticas, en las que la vida no tiene ninguna oportunidad de prosperar. Un equipo de astrónomos de la Universidad de California y de la San Francisco State University, en efecto, ha estudiado a fondo Omega Centauri, un cúmulo de varios millones de estrellas (el mayor de la Vía Láctea), y ha llegado a la conclusión de que allí no existe ni un solo planeta habitable. Los resultados de la investigación, que serían extrapolables al resto de los cúmulos globulares conocidos, se publicarán próximamente en The Astrophysical Journal y pueden consultarse ya en Arxiv.org.
Estrellas separadas por solo 0, 1 años luz
En apariencia, Omega Centauri parece el lugar ideal para lanzarse a la búsqueda de planetas habitables. Más de diez millones de estrellas, muchas de ellas con edades superiores a los 10.000 millones de años y que se encuentran, en su zona central, apenas a 0, 1 años luz las unas de las otras. En comparación, la estrella más cercana al Sol está a 4, 3 años luz de distancia. Además, la relativa proximidad del cúmulo, a «solo» 17.000 años luz de la Tierra, hacen que Omega Centauri se pueda distinguir a simple vista y que resulte, por lo tanto, especialmente fácil de observar con instrumentos como el Telescopio Espacial Hubble.
En palabras del director de la investigación, Stephen Cane, profesor de astrofísica planetaria en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California y pionero en la búsqueda de planetas habitables fuera de nuestro Sistema Solar, «a pesar de la gran cantidad de estrellas concentradas en el núcleo de Omega Centauri, la prevalencia de exoplanetas sigue siendo desconocida. Sin embargo, y dado que este tipo de cúmulos estelares compactos existen por todo el Universo, resultan lugares intrigantes para buscar mundos habitables».
La zona de habitabilidad de las estrellas
Los investigadores empezaron por analizar un amplio surtido de 470.000 estrellas en el núcleo de Omega Centauri, prestando especial atención a las 350.000 cuyo color (un indicativo de su temperatura y edad), las hacía potencialmente aptas para albergar planetas con posibilidades de vida. A continuación, los científicos calcularon la «zona de habitabilidad» de cada una de esas estrellas. Es decir, la distancia orbital precisa para que que las temperaturas permitan la existencia de agua líquida en un planeta rocoso, un ingrediente clave para la vida tal y como la conocemos.
Dado que la mayoría de las estrellas del núcleo de Omega Centauri son enanas rojas (estrellas mucho más pequeñas y frías que el Sol), sus zonas habitables están mucho más cerca de ellas que la que rodea a nuestro Sol y que está ocupada por nuestro planeta.
«El núcleo de Omega Centauri -afirma Kane- podría estar poblado por una plétora de sistemas planetarios compactos que albergan mundos en las zonas habitables de las estrella anfitrionas. Un ejemplo de este tipo de sistema es TRAPPIST-1, una versión en miniatura de nuestro propio sistema solar que está a 40 años luz de distancia de nosotros y que actualmente se considera como uno de los lugares más prometedores para buscar vida extraterrestre».
Planetas barridos por estrellas vecinas
Sin embargo, Kane y sus colegas se encontraron con una realidad muy distinta. Y tuvieron que aceptar el hecho de que, a pesar de la aparente naturaleza acogedora de los sistemas planetarios alrededor de enanas rojas ninguno de ellos, por pequeño que sea, podría existir en el núcleo de Omega Centauri. ¿La razón? La distancia media entre las estrellas centrales del cúmulo globular es de apenas 0, 16 años luz, (como se ha dicho, la estrella más cercana al Sol está a 4, 3 años luz) lo cual significa que todas esas estrellas tienen «encuentros cercanos» con otras estrellas vecinas aproximadamente una vez cada millón de años.
Por lo tanto, concluye el investigador, «la velocidad a la que las estrellas interactúan gravitacionalmente entre sí sería demasiado alta para albergar planetas habitables que fueran estables». De hecho, la mayoría de los planetas que pudieran llegar a formarse alrededor de estas estrellas sería «barrido» en el primer acercamiento de otra estrella vecina.
«Observar cúmulos con tasas de encuentro similares o mayores a los de Omega Centauri -concluye Kane- podría llevar a la misma conclusión. Por lo tanto, será necesario estudiar cúmulos globulares con tasas de encuentro más bajas, lo que podría conducir a una mayor probabilidad de encontrar planetas habitables que sean estables». | Leer > -
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El nacimiento de la ciencia moderna y la ética protestante
Como señalé en la anotación anterior, fue R K Merton quien introdujo de forma explícita la noción de los valores en la esfera de la ciencia. Antes de formular la teoría de que existe un ethos de la ciencia, que es en relación con la cuál se hace referencia a expresa a un conjunto de valores, Merton (1938) desarrolló una tesis que tuvo en su día una gran influencia en relación con el contexto social, político y, sobre todo, religioso en que se produce la aparición de la ciencia moderna, en Inglaterra durante el siglo XVII. Como se verá, un elemento importante de esa teoría se refiere a la legitimación social que alcanzó la ciencia entonces y que después mantuvo hasta las primeras décadas del siglo XX. Y esa es la razón por la que me parece pertinente hacer aquí una breve incursión en ese terreno. Presento a continuación una síntesis de las ideas desarrolladas por el sociólogo norteamericano.
Durante el siglo XVII la religión era la fuente principal del sistema de valores dominantes. Por ello, se vieron favorecidas aquellas actividades que, por las razones que fuesen, se caracterizaban por unos valores que también eran los de la religión. Ese fue el caso, según Merton (1938), de la ciencia, por lo que las convicciones religiosas de la época contribuyeron a su emergencia o, al menos, constituyeron una suerte de estímulo para ella; dicho de otra forma, fueron las implicaciones psicológicas del sistema puritano de valores las que habrían promovido la adhesión social a la ciencia en la Inglaterra del siglo XVII.
Los sentimientos y creencias puritanas que promovían un trabajo infatigable y una aproximación racional a los problemas fueron factores de éxito económico. Y esa misma relación puede aplicarse a la relación entre el puritanismo y la ciencia, puesto que esos mismos factores son determinantes del éxito de la empresa científica. Probablemente debido a ello también, los protestantes experimentaron un profundo y consistente interés en el progreso de la ciencia.
Por otro lado, el puritanismo había atribuido una utilidad triple a la ciencia. Servía, en primer lugar, para disponer de pruebas prácticas del estado de gracia del científico1. En segundo lugar, la ciencia permitía ampliar el control humano sobre la naturaleza. Y por último, la ciencia se veía como un medio adecuado para glorificar a Dios.
La exaltación de la facultad de la razón en el ethos puritano –por considerar que la racionalidad atenúa las pasiones- condujo inevitablemente a una actitud de simpatía hacia aquellas actividades que demandan la aplicación constante del razonamiento riguroso. Por otra parte, la insistencia puritana en el empirismo, basado en la aproximación experimental, tenía mucho que ver con el rechazo de la contemplación, ya que se identificaba ésta con la ociosidad. Y por lo mismo, también tenía que ver con la relación estrecha que se establecía entre el gasto de energía física y el manejo de objetos materiales, por un lado, y el trabajo por el otro.
Además de lo anterior, hay otro factor que explicaría la relación entre el puritanismo y la ciencia, quizás de la misma importancia que el anterior, aunque más sutil y más difícil de apreciar. En cada época hay un sistema de ciencia que descansa sobre un conjunto de supuestos, normalmente implícitos y muy raramente cuestionados por la mayor parte de los científicos de ese tiempo. El supuesto básico en la ciencia moderna es una convicción muy extendida en la existencia de un Orden de las Cosas y, en particular, un Orden en la Naturaleza, aunque esa creencia, en realidad, es eso, una fe, y en tanto que tal, del todo inmune a la demanda de examen racional.
Paradójicamente, esa fe en la capacidad de la ciencia, muy anterior al desarrollo de la ciencia moderna, es una derivada inconsciente de la teología medieval. Esa condición era un prerrequisito para que surgiera la ciencia moderna, pues sin la creencia en ese Orden de la Naturaleza y lo que es lo mismo, en la existencia de Leyes de la Naturaleza, no hubiera habido un estímulo intelectual suficiente para que los filósofos naturales emprendiesen la tarea científica. Pero siendo necesario el prerrequisito, no era suficiente para provocar su desarrollo. Se necesitaba, además, un interés constante en buscar ese orden de la naturaleza de una forma empírica y racional, esto es, un interés activo en este mundo y sus fenómenos además de una aproximación específicamente empírica al mismo. Con el protestantismo la religión proporcionó ese interés; impuso obligaciones de concentración intensa en la actividad secular con un énfasis en la experiencia y la razón como bases para la acción y la creencia.
Fuente
Merton, Robert K (1938): “Motive Forces of the New Science” in Science, Technology and Society in Seventeenth-Century England, pp.: 80-102, 104-110. [Traducción al español: “El estímulo puritano a la ciencia” en el volumen II de “La Sociología de la Ciencia”, Alianza Editorial 1977, traducción de The Sociology of Science – Theoretical and Empirical Investigations, 1973]
Nota:
1Se ve aquí la conexión con el papel que juega la ética del trabajo en el protestantismo, ya que la dedicación al trabajo y el esfuerzo son considerados en el credo de Lutero como manifestaciones del estado de gracia.
Sobre el autor: Juan Ignacio Pérez (@Uhandrea) es catedrático de Fisiología y coordinador de la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU
El artículo El nacimiento de la ciencia moderna y la ética protestante se ha escrito en Cuaderno de Cultura Científica.
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