NOTICIAS sobre CIENCIA

Toda la actualidad científica según se va publicando en diferentes y prestigiosos medios incluyendo artículos de los mejores blogs de ciencia.

• Detectan la potente erupción volcánica que amenazó al mundo antiguo

  En los últimos 2.000 años el planeta ha atravesado dos importantes cambios climáticos, la Anomalía Climática Medieval y la Pequeña Edad del Hielo, aunque ninguno ha sido tan profundo como el que está pasando actualmente: el calentamiento global antropogénico observado en los últimos 150 años. Sin embargo, en el pasado ha habido más momentos en que el planeta puso contra las cuerdas a los pobladores humanos. Una de estas situaciones ocurrió en el siglo VI. Las temperaturas bajaron en el hemisferio norte, se perdieron muchas cosechas, llegó el hambre y la peste bubónica. Parece que el detonante de esta situación fueron un par de erupciones volcánicas que contaminaron la atmósfera. Se sabe que una ocurrió en Islandia o América del Norte, en torno al año 536 (considerado por algunos como el peor año de la historia), y que la otra tuvo lugar en torno al año 540. Pero se desconocía dónde había ocurrido esta. Ahora, un grupo de investigadores ha sugerido dónde pudo ocurrir la segunda. En un estudio que se ha publicado en Quaternary Science Reviews, han vinculado esta situación con la erupción del volcán Ilopango, en El Salvador, que generó una pluma volcánica de hasta 50 kilómetros de altura. Ahora, por primera vez, los investigadores han situado una fecha para dicha erupción, y esta ha resultado ser compatible con la drástica caída de las temperaturas registrada en el hemisferio norte. Muerte en kilómetros a la redonda Los científicos tomaron muestras de tres troncos enterrados en las cenizas, a una distancia de 25 a 30 kilómetros del lago que cubre la caldera del Ilopango hoy en día. Probablemente, estos árboles murieron después de ser envueltos por los vientos calientes y huracanados generados por la erupción, cargados de gases, cenizas y pumitas. En el laboratorio, estimaron la edad de distintos cortes de estos troncos, a través del estudio de los los anillos de crecimiento y de la datación por carbono 14. Los análisis mostraron que los árboles murieron entre los años 500 y 545. Además, basándose en modelos atmosféricos, los investigadores han estimado que la erupción del Ilopango ocurrió en el otoño del año 539. Esto explicaría el enfriamiento global, el hambre y una reducción temporal en la construcción de monumentos mayas detectada por los arqueólogos. | Leer >
  

• Confirman, por primera vez, que las supertierras pueden ser un infierno para la vida

  Hoy por hoy, solo estamos seguros de que la vida existe en un sitio: la Tierra. Nuestro planeta es un mundo rocoso capaz de sostener una atmósfera considerable, agua en superficie y un campo magnético protector, sin llegar a tener una gravedad aplastante. Además, el Sol está tranquilo y no recalienta demasiado el clima, tal como sí que ha ocurrido en Venus. Sin embargo, ahí fuera no es tan fácil encontrar unas condiciones similares: la mayoría de los planetas rocosos son supertierras, mundos más masivos que nuestro planeta, y la mayoría de las estrellas no son amarillas, como el Sol, sino rojas, enanas y explosivas. Entonces, ¿hasta qué punto debemos esperar encontrar mundos habitables, es decir, que puedan tener agua en superficie? Lo sabremos en los próximos años. Por una parte se descubrirán miles de nuevos mundos y por otra los telescopios podrán analizar las atmósferas de exoplanetas tan pequeños como la Tierra (de momento alrededor de estrellas enanas rojas, no en estrellas como el Sol). Mientras llega ese momento, los astrónomos acaban de analizar con detalle la atmósfera de una supertierra, por primera vez. En un estudio publicado en Nature, científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la Universidad de Harvard (EEUU) han mostrado que el exoplaneta LHS 3844b, a 49 años luz de distancia, no tiene rastro de una capa gaseosa. El hallazgo sugiere que uno de los tipos de planetas rocosos más frecuentes, las supertireras, situadas en las estrellas más abundantes, las enanas rojas, son incompatibles con la existencia de atmósferas ni serían habitables. «Básicamente, hemos descubierto un planeta caliente que no tiene gases a su alrededor», ha dicho en un comunicado Daniel Koll, investigador del MIT y primer autor del estudio. Lo relevante es que «esta es la primera vez que hemos aprendido algo detallado sobre la atmósfera de un planeta rocoso alrededor de una enana roja». Hasta ahora, esto se había logrado con planetas mayores, más similares a Júpiter. ¿Son así la mayoría de los exoplanetas? Como estas son las estrellas más abundantes, y las supertierras los planetas rocosos más frecuentes, LHS 3844b se ha convertido en un ejemplo de lo que es mediocre o típico en la Vía Láctea, en relación con planetas rocosos. Al menos según lo que conocemos hoy por hoy, teniendo en cuenta que nuestros sistemas de detección tienen más fácil encontrar planetas grandes muy cerca de sus estrellas, debemos esperar encontrar más supertierras que venus y tierras. Según lo concluido ahora, las que están en la órbita de las estrellas más abundantes probablemente no tendrán atmósfera. «Nunca pensamos que este planeta en particular pudiera ser hospitalario para la vida», ha dicho Laura Kreidberg, directora de la investigación. «La cuestión es más bien si esta categoría de planetas alrededor de estrellas pequeñas tienen atmósferas o no». LHS 3844b solo es un planeta entre millones, así que no permite llegar a esta conclusión. Pero lo positivo, según Kreidberg, es que la técnica que han empleado «es una una forma robusta de analizar si estos exoplanetas tienen atmósfera». Los científicos utilizaron 100 horas de observación del telescopio Spitzer, de la NASA, que se centra en la luz infrarroja, para examinar la radiación procedente de LHS 3844b. Este mundo, que se descubrió el año pasado, es un buen candidato porque está cerca y porque gira muy rápido y muy cerca de su estrella (sus años duran solo 11 horas), lo que multiplica las ocasiones de poder observar la radiación procedente de su superficie. De hecho, los investigadores pudieron medir sus temperaturas durante un total de 10 de sus órbitas. Un mundo achicharrado Esto bastó para comprobar que el calor del planeta no se distribuye homogéneamente a medida que orbita su estrella. En vez de eso, la zona que queda sumida en la nochese enfría hasta casi el cero absoluto, mientras que la cara iluminada alcanza los 700ºC. Esto indica que no hay una atmósfera cuyo gas actúe como una «cinta transportadora» del calor. En todo caso, además de hacer mediciones, los científicos corrieron varios modelos climáticos y de atmósferas para tratar de averiguar qué posibles situaciones explicarían lo observado en LHS 3844b. Sus resultados muestran que este mundo no es ni una exotierra ni un exovenus, sino algo así como un gigantesco Mercurio. Si alguna vez tuvo una atmósfera, la radiación de su estrella la erosionó hasta hacerla desaparecer. Cualquier gota de agua o ser vivo que tocase su superficie quedaría vaporizado. Los científicos también han analizado la reflectividad del planeta, y ha concluido que ha de ser de un color oscuro. Esto es compatible con «un material oscuro como un campo de lava de Hawái, los mares lunares o la superficie de Mercurio», tal como ha dicho Kreidberg. A continuación, los astrónomos pretenden aplciar esta técnica para examinar las atmósferas de planetas rocosos situados más lejos de sus estrellas. «Probablemente, ahí fuera, va a haber uno que tenga la temperatura adecuada, y que pueda mantener agua líquida». | Leer >
  

• Desvelado uno de los misterios de Roopkund, el lago donde aparecieron 600 esqueletos humanos

  Corría el año 1942 cuando un guarda del lago glaciar Roopkund (en el estado de Uttarakhand, en la India, en la base del Himalaya) realizó un macabro hallazgo: una pila de cientos, miles de huesos humanos en la orilla. Las primeras investigaciones contaron unos 600 esqueletos y señalaron que probablemente los cádaveres correspondían a un grupo nómada de entre los siglos XII y XV, quien habría muerto debido a una epidemia o a un alud de nieve. La zona, conocida entre los lugareños como el «lago del misterio» y lugar de paso del festival de peregrinación «Nanda Devi Raj Jat», fue objeto de un nuevo estudio de 2004, que analizó muchos de los cráneos de aquel extraño cementerio. En ellos se encontraron impactos que los investigadores relacionaron con granizo, y se extendió la idea de que seguramente toda aquella gente murió debido al frío de la zona, que también ayudó a perpeturar sus cuerpos -se ha llegado a encontrar hasta una momia casi intacta-. En ese mismo momento, el ADN reveló que se trataba de dos tribus diferentes, una emparentada con la otra. Sin embargo, el secreto del lago ha continuado hasta nuestros días. Ahora, un reciente estudio revela una historia muy distinta: en realidad no hubo ninguna catástrofe y había más de dos tribus enterradas en aquella zona. La investigación, realizada por un equipo internacional de India, Estados Unidos y Europa y que ha sido publicada en «Nature Communications», señala que aquellas personas murieron en al menos dos momentos diferentes, separadas por 1.000 años de diferencia. Un ADN y dieta variados «El lago Roopkund ha sido objeto de especulaciones sobre quiénes eran estas personas, qué los llevó al lago Roopkund y cómo murieron», explica Niraj Rai, del Instituto Birbal Sahni de Paleosciences en Lucknow (India) y autor principal del estudio, que se ha perpetuado durante más de una década y ha usado distintos análisis genéticos para arrojar luz sobre el misterio. El ADN más antiguo obtenido de los esqueletos tiene parentesco con poblaciones actuales de India, si bien existen al menos tres grupos genéticos diferentes. «Primero nos dimos cuenta de la presencia de múltiples grupos distintos después de secuenciar el ADN mitocondrial de 72 esqueletos. Si bien muchos de los individuos poseían haplogrupos mitocondriales típicos de las poblaciones indias actuales, también identificamos un gran número de individuos con haplogrupos que serían más típicon de las poblaciones de Eurasia occidental», añade Kumarasamy Thangaraj, de Centro CSIR de Biología Celular y Molecular (CCMB) en Hyderabad (India) y coautor principal. Por otro lado, la secuenciación completa del genoma de 38 individuos reveló que había al menos tres grupos distintos entre los esqueletos de Roopkund. El primer grupo está compuesto por 23 personas con ascendencia relacionada con poblaciones actuales de India que derivan de muchos grupos diferentes. Sorprendentemente, el segundo grupo más grande está compuesto por 14 individuos con ascendencia que está más estrechamente relacionado con las personas que viven en el Mediterráneo oriental, especialmente en las actuales Creta y Grecia. Y, por último, un tercer individuo tiene ascendencia que es más típica del sudeste asiático. La reconstrucción de isótopos estables de los esqueletos, que permite saber acerca de la dieta y el hábitat de cada uno de ellos, también respalda la presencia de múltiples grupos distintos. «Las personas que pertenecían al grupo relacionado con la India tenían dietas muy variables (...) Estos hallazgos son consistentes con la evidencia genética de que pertenecían a diferentes grupos socioeconómicos del sur de Asia», asegura otro de los coautores principales, Ayushi Nayak, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. «En contraste, los individuos con ascendencia relacionada con el Mediterráneo oriental parecen haber consumido una dieta con muy poco mijo -cereal originario de India-». Una segunda sorpresa de 1.000 años Los hallazgos también revelaron una segunda sorpresa: la datación por radiocarbono indica que los esqueletos no se depositaron al mismo tiempo, como se suponía anteriormente. Al contrario, el estudio encuentra que los dos principales grupos genéticos en realidad acabaron allí con una separación de aproximadamente 1.000 años. Primero, entre los siglos VII y X, individuos con ascendencia relacionada con India fallecieron en Roopkund, posiblemente en varios eventos distintos. Después, en algún momento durante los siglos XVII y XX murieron los integrantes de los otros dos grupos, probablemente compuestos por viajeros del Mediterráneo oriental y el sudeste asiático. «Este hallazgo muestra el poder de la datación por radiocarbono, ya que anteriormente se suponía que los esqueletos del lago Roopkund fueron el resultado de un evento catastrófico», afirma el coautor Douglas J. Sin embargo, aún queda por resolver qué llevó a todas estas personas al Lago del Misterio y cómo murieron. «Esperamos que este estudio represente el primero de muchos análisis de este misterioso sitio». | Leer >
  

• Pi y la fórmula de sumación de Poisson

  Dentro del «MundoPi» hay un submundo que fascina a todo aficionado a las matemáticas: las aproximaciones relacionadas con el número Pi. Las hay de muchos tipos: simples, complejas, exclusivas del número Pi, relacionadas con otros números «especiales»… Vamos, de todos los colores. Hoy vamos a hablar sobre una de éstas […] | Leer >
  

• Tláloc y la evolución — Vídeo

  Nuevo vídeo en mi canal de youtube: Tláloc y la evolución. | Leer >
  

• Las especies bacterianas se diversifican para sobrevivir

  Un nuevo estudio con participación de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) (España) ha demostrado que las especies bacterianas con mayor diversidad son más capaces de sobrevivir; es decir, tienen una mayor capacidad de estar presentes ... | Leer >
  

• La Luna: bienvenidos al octavo continente

  Cuando los astronautas del Apolo 11 partieron hacia la Luna, hace ahora 50 años, ni siquiera estaban del todo seguros de encontrar allí una superficie completamente sólida. ¿Recuerdan las vacilaciones de Neil Armstrong  en la escalerilla del Eagle, justo antes de su «pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la Humanidad»? Pues no eran casuales. Seguía instrucciones precisas. Debía tantear el terreno y comprobar, antes de pisarlo, si el liviano polvo lunar se asentaba sobre roca sólida o si por el contrario se tragaría a los astronautas igual que unas traicioneras arenas movedizas. Hoy, las cosas han cambiado. Y mucho. Nuevos artículos científicos se publican prácticamente cada semana para profundizar en algún aspecto concreto de la geología, la composición o el origen de nuestro satélite natural. Hoy sabemos, por ejemplo, que la Luna se formó hace 4.527 millones de años (con un margen de error de más/menos 10 millones de años), como consecuencia del mayor impacto jamás sufrido por la Tierra en toda su historia. Un impacto colosal El tremendo choque fue contra un objeto del tamaño de Marte, bautizado como Theia, y fue de tal magnitud que el núcleo sólido de ese mundo que nunca llegó a ser se hundió en las profundidades de un planeta, el nuestro, aún muy caliente y joven. Detrás quedaba una corteza terrestre que se fundía en un océano de lava, mientras que una enorme cantidad de escombros eran lanzados, en un colosal efecto rebote, de nuevo hacia el espacio. La gravedad de aquella Tierra primitiva hizo el resto, atrapando esos fragmentos y manteniéndolos unidos hasta que se fusionaron y dieron forma a lo que hoy es nuestra Luna. Un satélite que, por cierto, con sus 3.474 km de diámetro, es el más grande de todo el Sistema Solar. Hace ahora 50 años, fuimos a la Luna sin conocer apenas nada de ella. Hoy sabemos que también tiene agua. No mucha, pero sí la suficiente para dar sustento, y combustible, a las futuras colonias humanas que, nadie lo duda ya, muy pronto se instalarán sobre su superficie. Un agua que está mezclada con el regolito, que así se llama el fino polvo lunar, y que se concentra también en el fondo de oscuros y profundos cráteres en los que nunca, jamás, ha penetrado la luz del Sol. Sí. Fuimos a la Luna hace medio siglo, y lo hicimos con el mismo espíritu y casi la misma inconsciencia con la que un niño se adentra en una cueva oscura, con una mezcla de curiosidad, miedo y excitación en su interior. Lo desconocido siempre ha atraído a la Humanidad. Sin la curiosidad, la raza humana no sería ni la sombra de lo que es hoy. Pocas probabilidades de éxito Aquel 16 de julio de 1969, mientras Armstrong, Collins y Aldrin subían a casi ciento veinte metros de altura para entrar en el Columbia, el módulo de mando de la misión, sabían perfectamente que solo tenían un 40% de probabilidades de éxito. Y un enorme 60% de fracasar en su intento, de morir solos ahí arriba, en la inmensidad del espacio, o aún peor, atrapados en la Luna y fuera del alcance de cualquier ayuda. En la actualidad, sería impensable afrontar una misión con ese mismo grado de incertidumbre. Richard Nixon, el entonces presidente de los Estados Unidos tenía, en efecto, dos discursos preparados para lanzar al mundo: en uno, el que finalmente pronunció, alababa la gesta de los primeros humanos que habían conseguido pisar otro mundo. En el otro, que no salió a la luz hasta tres décadas después, en 1999, decía textualmente que «el destino ha dispuesto que los hombres que fueron a la Luna a explorar en paz, se quedarán en la Luna para descansar en paz. Estos valientes, Neil Armstrong y Edwin Aldrin, saben que no hay esperanza alguna de recuperarlos. Pero también saben que en su sacrificio sí hay una esperanza para la raza humana. Cada ser humano que mire a la Luna en las noches venideras sabrá que hay un rincón de otro mundo que será para siempre de la Humanidad». La situación, desde luego, era de lo más delicada. E incluso en el caso de un aterrizaje exitoso del módulo lunar, nada garantizaba que Armstrong y Aldrin consiguieran después regresar al módulo de mando, en el que Collins les esperaba en órbita, lo que les habría condenado irremisiblemente a morir allí. El plan de contingencia de Nixon preveía, si llegaba a darse esa situación, cortar las comunicaciones con los astronautas, abandonándoles a su suerte, y minimizar después ante el mundo los daños del fracaso de la misión, destacando solo sus partes positivas. Pero todo salió bien, y tras aquél histórico viaje, otras cinco tripulaciones consiguieron, en los tres años siguientes, aterrizar con éxito sobre la polvorienta superficie de nuestro satélite. La del Apolo 17, en 1972,   fue la última de ellas. En total, la NASA consiguió poner a doce hombres en la Luna. Y habrían sido 14 si el Apolo 13 no hubiera sufrido el incidente que le impidió alunizar. Después de eso, el programa Apolo terminó. En los 50 años que han transcurrido desde entonces nadie más ha vuelto a ir a la Luna. Y muchos se preguntan por qué. Por qué no hemos vuelto a la Luna No es necesario, sin embargo, recurrir a las teorías de la conspiración para dar respuesta a esa pregunta. No hubo «encuentros extraños», como dicen algunos, ni «pactos secretos con civilizaciones extraterrestres», como apuntan otros, y por supuesto nuestra larga ausencia lunar no es, tampoco, la prueba de que en realidad nunca estuvimos allí. Nada de todo eso. La respuesta es mucho más sencilla. Para entenderlo mejor, pensemos que el programa Apolo supuso un esfuerzo titánico para el país que lo puso en marcha. Cuatrocientas mil personas participaron en el proyecto, y los costes fueron astronómicos. Al cambio actual, el «precio» de ir a la Luna fue de unos 250.000 millones de dólares. Que se gastaron, además, sin tener ni una sola garantía de éxito. El motor de ese esfuerzo, como todo el mundo sabe, fue político. En plena guerra fría, y con la Unión Soviética muy por delante en la carrera espacial, Estados Unidos tenía que reaccionar. Y eso fue precisamente lo que hizo el presidente Kennedy en su ya mítico discurso del 25 de mayo de 1961. «Primero -dijo entonces el presidente demócrata- creo que esta nación debe asumir como meta el lograr que un hombre vaya a la Luna y regrese a salvo a la Tierra antes del fin de esta década. Ningún otro proyecto individual será tan impresionante para la humanidad ni más importante que los viajes de largo alcance al espacio; y ninguno será tan difícil y costoso de conseguir». Palabras muy loables, desde luego, pero el verdadero objetivo no se le «escapó» a Kennedy hasta un año después, en septiembre de 1962, durante un discurso en la Universidad de Rice: «Ninguna nación que espere ser el líder de otras naciones -dijo entonces- puede mantenerse atrasada en la carrera por el espacio. (...) Escogemos ir a la Luna y hacer otras cosas, no porque sea fácil, sino porque es difícil». Un esfuerzo titánico Desde ese mismo instante, no resulta exagerado decir que todos los recursos de la nación se centraron en el ambicioso proyecto presidencial. Recordemos que en ese momento, en 1961, la única experiencia que Estados Unidos tenía con el vuelo espacial tripulado eran los 15 minutos de Alan Shepard en el vuelo suborbital del Freedom 7. ¡¡Quince minutos!! De modo que en apenas ocho años se desarrolló toda la tecnología necesaria, se proyectó y construyó el enorme cohete lanzador Saturno V (que con sus 110 metros de altura sigue siendo el mayor jamás hecho por el hombre), se diseñaron las cápsulas, los módulos, los trajes, los motores, la informática, las maniobras de acoplamiento, las de despegue y aterrizaje... Se inventó el velcro (¿cómo si no podría un astronauta con sus gruesos guantes puestos abrir una cremallera?), la comida liofilizada, las herramientas con batería (que, por cierto, fueron desarrolladas por Black & Decker), las cámaras digitales, los trajes ignífugos... la lista es larga. Durante aquellos años, Estados Unidos, que entonces era el país más avanzado del mundo, puso al límite sus capacidades de planificación, ingeniería y desarrollo con el único objetivo de colocar hombres en la Luna. Y hacerlo, además, antes que los soviéticos. Pero eso fue todo. Sus capacidades tecnológicas no podían ir más allá. Llegar a la Luna, echar un vistazo, recoger unas muestras y regresar a casa. En eso consistió el viaje del Apolo 11. Armstrong y Aldrin apenas si pisaron la Luna durante un par de horas. Y tres años más tarde, con el Apolo 17, Eugene Cernan y Ronald Evans lo hicieron por espacio de 22 horas, lo que constituye un record que, por supuesto, permanece imbatido. La hora del regreso Ahora, sin embargo, las cosas son totalmente distintas. Si algo hicieron aquellos históricos viajes fue dar un enorme impulso a las ciencias espaciales, a las ganas de saber, de verdad y de una vez por todas, qué es lo que hay «ahí fuera». Ni que decir tiene que, desde los años setenta, tanto nuestros conocimientos como nuestra tecnología se han multiplicado por mil. Y ahora sí que estamos en condiciones de volver a la Luna, a la que muchos científicos se refieren ya como «el octavo continente de la Tierra». Sabemos lo que queremos hacer allí y sabemos cómo conseguirlo. Iremos de nuevo a la Luna, si, pero esta vez para quedarnos. Las razones para hacerlo son varias, pero las principales responden, esta vez, a intereses puramente económicos. Intereses, por cierto, que son enormes. En la visión de las principales agencias espaciales, la Luna está llamada a convertirse en la «puerta de entrada» de la Humanidad al espacio exterior. Hacia Marte, que es un objetivo prioritario, pero también hacia el cinturón de asteroides, millones de rocas de todos los tamaños entre las órbitas de Marte y Júpiter, donde nos esperan riquezas inimaginables. Y es que ya no basta con ir a echar un vistazo a un asteroide, como se ha hecho ya varias veces. Ahora queremos explotar sus enormes recursos minerales, ya sea «in situ», allí donde se encuentre, o transportando la roca entera hasta las proximidades de la Tierra. Y cuando digo «proximidades», estoy diciendo a la Luna. Una misión de la NASA pretende, en los primeros años de la década de los 20, hacer precisamente eso. Capturar un asteroide, llevarlo a una órbita lunar y hacer que astronautas aterricen en él. Todo listo para la «expansión» de la Humanidad El escenario, pues, está preparado para nuestra «expansión». Desde que la Administración Obama abriera en 2015 la explotación comercial del espacio a las empresas privadas con la U.S. Commercial Space Launch Competitiveness Act, varias compañías, como Planetary Resources o Deep Space Industries, se han lanzado con voracidad a la búsqueda de los asteroides más idóneos y ricos en minerales preciosos. Por primera vez desde la restrictiva Space Act de 1958, que en la práctica prohibía la propiedad privada fuera de la Tierra, cualquier compañía que tenga los medios necesarios para llegar a un asteroide y explotarlo será ahora, de pleno derecho, propietaria de todos los recursos que consiga extraer de él. En otras palabras, la ley de Obama abrió las puertas de un nuevo y lucrativo negocio, la minería espacial. A modo de ejemplo, baste señalar que el beneficio neto que se podría obtener de un pequeño asteroide de 50 metros (y los hay de hasta 1.000 km) ronda los 500.000 millones de dólares. Llega la minería de asteroides La minería de asteroides implica la construcción de grandes estaciones espaciales situadas en lugares estratégicos del Sistema Solar, que harían las veces de muelles de carga y bases de suministros y operaciones para las naves en tránsito, encargadas de la explotación y el transporte de los minerales a la Tierra. Pero ese objetivo requiere, una vez más, de infraestructuras y bases permanentes en la Luna. Los grandes cargueros, en efecto, no partirán de la Tierra, sino que lo harán directamente desde nuestro satélite, al que volverán también con sus preciadas cargas. Desde la Luna, los minerales serian después llevados a la Tierra por una flota de naves de transporte, mucho más ligeras. Por supuesto, eso requiere que la Luna se convierta en un auténtico puerto espacial, con todo lo que eso implica en cuanto a infraestructuras, prestaciones y servicios. Si lo pensamos bien, el planteamiento resulta de lo más lógico. Porque esos grandes cargueros espaciales no podrían, en ningún caso, despegar de nuestro planeta. ¿La razón?, la gravedad terrestre es difícil de vencer, y la única forma de hacerlo es acelerando hasta los 11, 2 km/s, que es la «velocidad de escape» de la Tierra. Eso equivale a unos 40.500 km por hora, y cualquier cosa que vaya más lenta terminará, irremisiblemente, cayendo de nuevo al suelo igual que lo haría una piedra lanzada al aire. Por eso precisamente solo podemos enviar al espacio cápsulas pequeñas, y tenemos además que hacerlo montándolas en el extremo de cohetes de decenas de metros de altura. Cohetes que no son más que los grandes propulsores y los enormes tanques de combustible que se necesitan para alcanzar la velocidad crítica. Resulta irónico que para un viaje a Marte, que está a unos 40 millones de km, el 99% del combustible se consuma en los primeros 100 km... Según cálculos de la NASA, cada kg de material que queramos «sacar de la Tierra» tiene un coste cercano a los 150.000 dólares. ¿Imaginan lo que sería lanzar desde aquí todo un carguero espacial de miles de toneladas? ¿O una nave tripulada, con humanos a bordo, que fuera lo suficientemente espaciosa para cubrir sus necesidades durante un viaje de varios meses, o incluso años de duración? En la Luna, sin embargo, ese problema no existe. Mayores y mejores naves de exploración, especialmente las tripuladas, podrán ser ensambladas directamente allí, y desde la Luna podrán después viajar al espacio sin necesidad de tener que luchar contra la gravedad terrestre. La velocidad de escape lunar, en efecto, es de apenas 2, 38 km/s, seis veces menor que la de la Tierra, lo cual significa que se podrían lanzar naves mucho más grandes y pesadas, y a un coste mucho menor. Si realmente queremos llevar humanos a otros planetas, incluso a otras estrellas, las naves espaciales tendrán que salir desde la Luna. Objetivo: Luna Así las cosas, no resulta extraño que todas las grandes potencias y agencias espaciales del mundo hayan convertido a la Luna en una prioridad. Estados Unidos, Rusia, China, India, Japón, Gran Bretaña... La administración Trump, por ejemplo, ha fijado ya una fecha para el regreso a la Luna de los astronautas americanos. Será en 2024, y la idea es que esa y las misiones tripuladas que la seguirán preparen el terreno para el establecimiento de una base permanente. En los planes de la NASA, además, ese es un paso imprescindible para abordar más tarde, hacia 2030, el gran objetivo de enviar humanos a Marte. En los próximos años, pues, la Luna se convertirá en un enorme banco de pruebas en el que se ensayarán toda clase de nuevas tecnologías, desde sistemas de obtención de agua a nuevos motores y trajes espaciales, con el objetivo de demostrar que el hombre es capaz de subsistir largas temporadas fuera de la Tierra y aprovechando los escasos recursos de un mundo extraño. Desde luego, tiene toda la lógica hacer las pruebas en la Luna, que solo está a tres días de viaje, antes de enviar una tripulación a Marte, donde estaría completamente sola y dependiendo únicamente de sus propios medios. Fuente de energía inagotable Por último, existe otra poderosa razón para volver a la Luna. Y es que allí, y a solo pocos cm por debajo de su superficie, abunda un material que está llamado a satisfacer, con creces, todas las necesidades energéticas de los humanos de la Tierra.  Desde hace casi 5.000 millones de años, en efecto, el Sol está sembrando el espacio a nuestro alrededor con un elemento que podría cambiar nuestras vidas en el futuro. Se trata de Helio 3, un isótopo del helio que parece hecho a medida para ser el combustible de las futuras plantas de fusión nuclear. La fusión del Helio 3 no produce residuos radiactivos, y es tan energética que apenas 25 toneladas serían suficientes para abastecer todas las necesidades de EE.UU. durante un año entero. El problema, sin embargo, es que en la Tierra el Helio 3 es muy escaso. Sus átomos son eliminados por la atmósfera y el escudo magnético terrestres. Pero en la Luna la cosa es muy distinta. Allí no hay atmósfera, y su campo magnético es tan débil que no supone un obstáculo para la entrada de este valioso gas, que llega a caballo del viento solar y se mezcla, en el suelo, con el regolito de la superficie lunar. Se estima que las reservas lunares de Helio 3 suman un total de 1, 1 millones de toneladas métricas. Cantidad más que suficiente para cubrir todas las necesidades energéticas de la Tierra durante siglos. La tecnología necesaria para extraer Helio 3 ya está disponible. Solo hay que llevarla hasta la Luna, y para eso hace falta, primero, demostrar que somos capaces de sobrevivir en una base permanente en un mundo en el que todo parece pensado para matarnos, desde la intensa radiación espacial a las bajísimas temperaturas, la escasez de agua o las afiladísimas partículas de las que está hecho el regolito, auténticas cuchillas en miniatura capaces de rasgar tanto pulmones como trajes espaciales. Esta es, en resumen, la situación. Nada de lo dicho en este artículo constituye un secreto. Al contrario, basta echar un vistazo a Internet para darse cuenta de por dónde van a ir las cosas. La Humanidad está a punto de dar ese «salto» vaticinado por Armstrong hace ahora 50 años. A punto de empezar a vivir, por primera vez, en un mundo fuera de la Tierra. Después, sin duda, vendrá Marte, y después otros planetas en los que quizá podamos llegar a vivir, pero eso será más adelante. Lo que sí podemos decir con toda seguridad es que la conquista de la Luna, el octavo continente de la Tierra, ha comenzado. | Leer >
  

• New study offers roadmap for detecting changes in the ocean due to climate change

  Sea temperature and ocean acidification have climbed during the last three decades to levels beyond what is expected due to natural variation alone, a new study led by Princeton researchers finds. Meanwhile other impacts from climate change, such as changes in the activity of ocean microbes that reg ... | Leer >
  

• El tratamiento de las aguas urbanas provoca cambios en la flora y fauna de los ríos

  Desde mediados del siglo XX, los países con economías más industrializadas han sufrido un exceso de fósforo en sus ríos y lagos como consecuencia del abuso de fertilizantes y detergentes con fosfatos, la contaminación industrial y la deficiente depuraci&oacu ... | Leer >
  

• En busca de los paleopanameños

  A cuarenta minutos de las infinitas playas de Cambutal que atraen a surfistas de todo el mundo, surcando caminos de tierra bordeados de papos silvestres y atravesando ríos, nuestra expedición llega al suroeste de la península de Azuero. Ashley Sharpe, arqueóloga y cient&i ... | Leer >
  

• India ya orbita sobre la Luna y se encuentra a un mes de pisar su desconocido polo sur

  La sonda india Chandrayaan-2, el ambicioso proyecto que prevé explorar el desconocido polo sur de la Luna, alcanzó este martes con éxito la órbita lunar, un mes después de su lanzamiento, y se espera que alunice el próximo 7 de septiembre. La inserción en la órbita lunar se completó con éxito hoy a las 09.20 horas (5.50 hora peninsular) tras una maniobra de 1.738 segundos de duración, informó la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO). Ahora, el Chandrayaan-2 realizará una serie de movimientos para su entrada en la órbita final pasando sobre los polos lunares a una distancia de aproximadamente 100 kilómetros de la superficie, detalló ISRO. «El Chandrayaan-2 gira alrededor de la Luna con una inclinación de 88 grados. A su debido tiempo, esta órbita se reducirá y en ese momento la inclinación alcanzará los 90 grados», anunció a la prensa el jefe de la agencia espacial india, Kailasavadivoo Sivan. El próximo 2 de septiembre está previsto que el módulo de alunizaje se separare del orbitador para entrar en una órbita de 100 km/30 km alrededor de la luna. A esto seguirán las operaciones de frenado para completar un aterrizaje suave en el polo sur de la Luna. «El módulo de aterrizaje alunizará el 7 de septiembre» poco antes de las 2.00 horas (las 20.30 GMT del viernes, 6 de septiembre), dijo Sivan. Las condiciones de la nave espacial están siendo observadas continuamente desde el complejo del ISRO en la ciudad meridional de Bangalore y «todos los sistemas de Chandrayaan-2 están bien», aseguró. Esta es la segunda misión de exploración lunar de la India después de que su versión anterior, el Chandrayaan-1, fuera puesto en la órbita lunar en noviembre de 2008. Esta misión pretende explorar el polo sur de la superficie lunar y descubrir más sobre la composición mineral del satélite y la presencia de agua. De tener éxito, el Chandrayaan-2 convertirá a la India en el cuarto país miembro del club de naciones que tocaron la Luna, una hazaña lograda anteriormente por Rusia, Estados Unidos y China, y el primero en posarse en el polo sur del satélite. La nación asiática cuenta con uno de los programas espaciales más activos del mundo y comenzó a colocar satélites en la órbita terrestre en 1999. | Leer >
  

• Un biomarcador predice con antelación el riesgo cardiovascular en personas sin síntomas

  Las enfermedades cardiovasculares continúan siendo la principal causa de muerte en España. Se estima que cada año unas 125.000 personas presentan un infarto agudo de miocardio. Por este motivo, los investigadores están trabajando para identificar algunos parámetros ... | Leer >