NOTICIAS sobre CIENCIA

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• El enorme impacto que consiguió «tumbar» a Urano

  Todos los planetas del Sistema Solar giran alrededor del Sol en la misma dirección y en el mismo plano, lo que se considera como un vestigio de la forma en que nació nuestro sistema planetario, a partir de un disco giratorio de gas y polvo. La mayoría de los planetas, además, también rotan sobre su eje en idéntica dirección, con sus polos orientados perpendicularmente al plano de rotación. Urano, sin embargo, escapa a esta regla, y muestra una inclinación única de 98 grados. ¿Cómo es posible tanta diferencia? Tratemos ahora de visualizar la esfera celeste. Para hacerlo, basta con alzar la vista al cielo nocturno e imaginar que todas las estrellas que podemos ver están "pintadas" en el interior de una enorme esfera que abarca todo el Sistema Solar. A medida que la Tierra se mueve dentro de la esfera, las estrellas también parecerán moverse y ascender. Durante su órbita alrededor del Sol, Urano mantiene sus polos apuntando a puntos fijos en relación con esa esfera, por lo que, desde la Tierra, parece estar girando y tambaleándose. Urano también tiene un sistema de anillos, como los de Saturno, y la compañía de 27 lunas que orbitan el planeta alrededor de su ecuador, lunas que también aparecen "volcadas". Un choque entre planetas Ahora, un equipo de investigadores dirigido por Shigeru Ida, del Instituto de Tecnología de Tokio, acaba de explicar cómo surgió el inusual conjunto de propiedades de Urano. El estudio, recién publicado en Nature Astronomy, sugiere que al principio de la historia del Sistema Solar, Urano recibió el impacto de un "pequeño" planeta helado. Su masa era de entre una y tres veces la de la Tierra y la colisión "tumbó" al planeta gigante, dejando sus lunas y anillos como pruebas de la colisión. Los investigadores llegaron a esta conclusión mientras trabajaban en una simulación informática de la formación de lunas alrededor de planetas helados. La mayor parte de los mundos del Sistema Solar poseen lunas, que exhiben toda una colección de diferentes tamaños, órbitas, composiciones y otras propiedades que ayudan a los científicos a comprender cómo se formaron. Por ejemplo, existen fuertes evidencias de que la única luna de la Tierra se formó cuando un cuerpo rocoso del tamaño de Marte chocó contra ella hace casi 4.500 millones de años. La idea ha servido para aclarar muchos aspectos de la luna, su composición y la forma en que orbita nuestro planeta. La era de los impactos Este tipo de enormes impactos eran más comunes cuando el Sistema Soalar era joven, y costituyen un capítulo importante sobre el modo en que se formaron los planetas. Sin embargo, y debido a su lejanía del Sol, Urano debió de experimentar colisiones muy distintas de las que tuvo que sufrir la Tierra. Dado que nuestro planeta se formó mucho más cerca que el Sol, donde el ambiente era más cálido, está formado principalmente por lo que los científicos llaman elementos "no volátiles", lo que significa que es sólido y rocoso. Al contrario, los planetas externos suelen estar compuestos, en gran medida, por "elementos volátiles", como el agua o el amoniaco, que en la Tierra serían líquidos pero que con las temperaturas y presiones de un planeta gigante y muy alejado del Sol están congelados en forma de hielo. Según Ida y sus colegas, los impactos gigantes en mundos helados distantes serían completamente distintos de los que se producen en planetas rocosos. Debido a que la temperatura a la que se forma el hielo de agua es baja, tanto los escombros de impacto de Urano como los de su impactador de hielo se habrían evaporado durante la colisión. Tumbado y con lunas Por eso, un cuerpo muy grande y masivo fue capaz de inclinar el planeta gigante, darle un rápido periodo de rotación (el día de Urano dura 17 horas) y el material sobrante de la colisión permaneció en estado gaseoso. Después, Urano "recolectó" la mayoría de las sobras, con las que formó sus pequeñas lunas actuales. El modelo de Ida reproduce a la perfección la configuración actual de los satélites del planeta gigante. En palabras del propio Ida, "este modelo es el primero en explicar la configuración del sistema lunar de Urano, y puede ayudar a explicar las configuraciones de otros planetas helados de nuestro Sistema Solar, como Neptuno. Más allá de esto, los astrónomos han descubierto ya miles de planetas alrededor de otras estrellas, los llamados exoplanetas, y las observaciones sugieren que muchos de ellos, los conocidos como 'supertierras', pueden estar formados en gran parte de hielo de agua, por lo que el modelo también puede aplicarse en ellos". | Leer >
  

• Científicos lanzan una nueva advertencia a la humanidad: los insectos están desapareciendo

  Los científicos y técnicos que están repartidos por todo el globo son los que pueden mirar a través de un telescopio o leer un sismógrafo para alertar de la visita de un asteroide o la erupción de un volcán. También son los que estudian el clima y tratan de predecir cómo cambiará y los que hace años encontraron evidencias de que el mundo no estaba preparado para afrontar una gran pandemia, como la que ahora está sacudiendo los cimientos de nuestra sociedad. Pero, como pasa en cualquier película de catástrofes, los políticos y demás responsables no siempre escuchan a los científicos. Desde hace años están avisando de algo que muchos pensarán que es irrelevante: los insectos están desapareciendo. Ni siquiera hay medios para comprender qué está pasando globalmente, pero en sitios muy distantes se ve cómo cae la abundancia y la diversidad de especies de muchos de estos animales. Esto estaría mal por sí solo, pero resulta que los insectos son esenciales para la supervivencia de casi todos los demás animales terrestres y también para la supervivencia de las plantas; de hecho, el biólogo Edward Osborne Wilson dijo de ellos que «son la base de los ecosistemas y las pequeñas cosas que mantienen el mundo en funcionamiento». Además, el hecho de que desaparezcan es un síntoma de que los engranajes de la naturaleza están fallando a causa de la presión humana. Esta semana, un grupo de 30 científicos ha publicado un manifiesto en la revista «Biological Conservation» donde han recogido «lo que saben sobre las causas que están detrás la extinción de los insectos, sus consecuencias y sobre su impacto negativo para la humanidad», tal como han escrito en el artículo. Este texto está inspirado en los manifiestos publicados por la «Alianza de científicos del Mundo», un grupo de miles de investigadores que ha lanzado ya dos advertencias sobre la necesidad de detener la destrucción del medio ambiente. Además, lo han acompañado de otro artículo donde han propuesto una extensa lista de soluciones para mitigar la desaparición de los pequeños insectos. Las causas de la desaparición «Estamos causando la desaparición de los insectos a través de la destrucción de hábitats, su degradación y fragmentación, el uso de sustancias contaminantes y dañinas, la dispersión de especies invasoras, el cambio climático global, la sobreexplotación y la co-extinción de especies que dependen de otras», escriben los autores del artículo. Por poner algunos ejemplos, la deforestación, la expansión del suelo destinado a agricultura, la urbanización o las presas acaban con muchos hábitats de los animales, a la vez que crean parches de naturaleza no conectados entre sí donde es más difícil la supervivencia de sus habitantes. El uso del suelo también provoca que desaparezcan muchas charcas y la polución se ceba con todos los ecosistemas acuáticos. Además de todo esto, los insecticidas matan a innumerables especies de forma inespecífica. Los servicios de los que depende la humanidad La desaparición de estas especies tiene unas consecuencias que van más allá de la mera estadística. «Con estas extinciones, perdemos mucho más que especies», escriben en su artículo. Tal como explican, se pierde biomasa, diversidad, una gran porción del árbol de la vida, funciones y rasgos ecológicos únicos y partes fundamentales de las redes de interacciones que definen a los seres vivos. «Este tipo de pérdidas conducen a una decadencia de los servicios de los ecosistemas de los que depende la humanidad. Desde la polinización a la descomposición, hasta la obtención de nuevos medicamentos». Funciones que, por otra parte, resulta imposible suplir globalmente con tecnología o innovaciones. Para evitar estas pérdidas irremplazables, los investigadores han hecho una llamada a una «acción urgente» para tratar de salvar a los ecosistemas y a la propia humanidad, dependiente de ellos. En un extenso artículo, han enumerado, ecosistema por ecosistema, cómo es posible emprender acciones concretas para asegurar la superviviencia de los insectos en coexistencia con los humanos. Un cambio de mentalidad y otro en las ciudades Como punto de partida, discuten la necesidad de mejorar la estrategia de comunicación con el público, promoviendo el cuidado por los insectos y visibilizando los resultados de sus acciones y las relaciones que se forman entre ellas y los animales. Siempre sin olvidar que «la apreciación y la valoración de los insectos ahora es fundamental para nuestra futura superviviencia». También discuten cómo proteger a los insectos en bosques, praderas o campos agrícolas, entre otros lugares. Quizás algunas de sus recomendaciones más curiosas son las que buscan facilitarle la vida a los insectos, como mariposas o escarabajos, en las ciudades. Entre otras cosas proponen fomentar y respetar los espacios verdes, que pueden ser desde parques a parches de vegetación situados bajo líneas de alta tensión o incluso pequeños jardines situados en las azoteas. Cualquier persona puede ayudar Aparte de eso, han propuesto algunas ideas para que cualquier persona pueda ayudar a proteger a los insectos, especialmente para aquellos que vivan en casas pero no en pisos. Para ello, proponen: -Evitar cortar el césped con mucha frecuencia, para permitir que su crecimiento alimente a los insectos. -Plantar plantas nativas, o dejar crecer a "las malas hierbas", que son las que crecen de forma natural en el medio y que son las más adaptadas a las condiciones naturales. -Evitar los pesticidas. -Dejar tocones y hojas muertas en su lugar, porque cobijan a muchas especies. -Reducir tu huella de carbono. -Colaborar con organizaciones de conservación. -No importar ni liberar animales ni plantas que puedan dañar a las especies nativas. -«Ser más cuidadoso con las pequeñas criaturas; siempre mirar al lado pequeño de la vida». | Leer >
  

• El mapa en vivo del coronavirus más famoso del mundo: así es como se hace

  Echar un vistazo a ese mapa global de fondo negro y círculos rojos es ya tan cotidiano para muchos como tomar la primera taza de café del día. El gráfico es empleado por numerosas agencias de noticias, medios de comunicación (incluido este periódico) y gobiernos de todo el mundo para mostrar la evolución en vivo de la pandemia de coronavirus. Lo que quizás no todos sepan es que detrás del mapa más famoso de la propagación del virus está un equipo de la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.). Su trabajo recibe más de mil millones de visitas al día y se ha convertido en la fuente más autorizada para contar los casos, muertes y recuperaciones de Covid-19. Pero también ha conllevado errores o desaciertos, como colocar a los infectados de un crucero en la mitad de Kansas o a los de origen desconocido en la isla Null, un lugar inexistente frente a la costa de África. El mapa de Hopkins está elaborado con los datos de la Organización Mundial de la Salud, los centros de control de enfermedades de Europa, Estados Unidos y China, además de información de medios locales. Lauren Gardner, codirectora del Centro de Ciencia e Ingeniería de Sistemas de Hopkins, cuyo trabajo previo incluyó el modelado espacial de epidemias de sarampión y el virus zika, cree que parte de su éxito proviene de haber sido los primeros. Empezaron a dar forma al mapa el 21 enero, cuando el brote prácticamente castigaba solo a China. Al día siguiente, «compartimos nuestro trabajo en Twitter e inmediatamente se hizo popular», dice en una entrevista concedida a «Science Insider». Según explica Garnerd, el equipo es muy cuidadoso con los cientos de fuentes que recibe, que incluyen agregadores de noticias y redes sociales. Se cuidan especialmente de lo bucles, es decir, de no repetir sus propios datos llegados de otra fuente. Para eso, cuentan con un detector de anomalías que alerta de discrepancias en los informes de casos que recopilan automáticamente. «Lo que me gustaría es que todas las diferentes autoridades locales de salud sigan mejorando sus propios informes de manera que podamos extraer los datos directamente de ellos en lugar de los informes de los medios locales», señala. El grupo empezó con seis personas pero ha ido aumentando casi al mismo ritmo que la pandemia. Colabora el personal del Laboratorio de Física Aplicada en Hopkins y Esri, la compañía que tiene el software de mapeo, pero aún así Garnerd cree que no es suficiente para la labor ingente que supone y que define como «agotadora». Al principio, todo el trabajo era manual, pero ahora está automatizado con varias verificaciones cruzadas en su lugar. El mapa se actualiza automáticamente cada hora. Los infectados de la isla Null «Es un gran esfuerzo de servicio público voluntario. Hacemos todo lo que está en nuestras manos para que sea lo mejor posible, pero sabemos que no es perfecto», reconoce su máxima responsable. Por ejemplo, recibieron críticas por llamar «Taipéi y alrededores» a Taiwán. O por colocar inicialmente los casos del crucero Diamond Princess en Kansas, en medio de EE.UU., cuando en realidad estuvo en cuarentena en el puerto de Yokohama (Japón) durante más de dos semanas. Tampoco fue bien recibido que situaran a los infectados sin una ubicación asignada en Null, una isla ficticia del Golfo de Guinea, inexistente salvo en la cartografía, localizada en el punto donde el ecuador terrestre es atravesado por el meridiano cero, en las coordenadas 0°N 0°E. «Pensé que era un gran lugar para poner todo lo que aún no tiene una ubicación específica. Pero eso molestó a mucha gente, así que lo retiré», admite, al tiempo que señala que las implicaciones geopolíticas han sido «estresantes y distractoras». «Al virus no le importan las fronteras», insiste esta profesora de ingeniería civil y de sistemas. Según ha confesado a «Science Insider», Garnerd cree que su duro trabajo durará al menos otro par de meses. Pero también sospecha que junto con su equipo tendrá que seguir el brote durante un año porque «continuará y rebotará en todo el mundo. Es un esfuerzo 110% seguro y creo que todas las personas que trabajan en salud pública sienten lo mismo». | Leer >
  

• Las erupciones volcánicas, causantes del cambio climático y la extinción masiva en el Triásico

  Hace unos 201 millones de años en la Tierra se produjo una extinción masiva que acabó con cerca del 75% de las especies. Sobre todo afectó a la fauna marina, la mayoría de terápsidos y los últimos grandes anfibios, lo que dejó vía libre al dominio de los dinosaurios durante el periodo Jurásico siguiente. Sin embargo, los científicos no se ponen de acuerdo sobre qué ocurrió realmente para la desaparición de todo este nivel de vida: ¿lo provocó un asteroide? ¿Cambios en el nivel del mar, quizás? La teoría con más fuerza es que el evento tuvo lugar por las erupciones volcánicas masivas en la llamada provincia magmática del Atlántico Central, a la vez que el supercontinente Pangea se dividía para crear los continentes fragmentados actuales. Un nuevo estudio viene a avalar esta teoría al afirmar que la cantidad de dióxido de carbono liberado a la atmósfera por las erupciones era comparable a todo el CO2 que será producido por el hombre en el siglo XXI. Así, todos estos volúmenes de dióxido de carbono contribuyeron de forma muy significativa al calentamiento global del Triásico final, lo que dio lugar al aumento del nivel del mar y la acidificación de los océanos. Los resultados se publican en «Nature Commucations». Qué se sabía hasta la fecha «Las grandes erupciones de la provincia ígnea coinciden con muchas extinciones masivas fanerozoicas importantes, lo que sugiere una relación causa-efecto donde la desgasificación volcánica desencadena cambios climáticos globales», escriben los investigadores en su estudio. «Los elementos volátiles afectan al comportamiento de los magmas durante su ascenso a través de la corteza, y controlan el tiempo y la energía de las erupciones volcánicas. Cuando se liberan rápidamente a la atmósfera, los gases como el CO, CO2, CH4, SO2, H2S, HCl y CH3Cl pueden tener un impacto devastador en el clima global y la biota», continúan explicando. Así, el principal autor del estudio, Manfredo Capriolo, de la Universidad de Padua (Italia) y colegas de diferentes universidades de todo el mundo, encontraron pruebas de abundante CO2 en rocas basálticas pertenecientes a esta zona, analizando pequeñas burbujas de disolución de gas preservadas dentro de las rocas. En concreto, se usaron más de 200 muestras de flujos de lava basáltica de lugares de América del Norte (concretamente de EE. UU. y Canadá), África (Marruecos) y Europa (Portugal), que guardan restos geológicos de Pangea mientras se resquebrajaba para dar lugar a los actuales continentes. En estas rocas descubrieron atrapadas las burbujas de gas CO2, una suerte de «reliquias» del Triásico Final que dataron en relación con su sustrato. ¿Se puede repetir la historia? Con esos datos, se observó que la actividad volcánica coincidía con las primeras etapas de la ruptura de Pangea, «lo que condujo a la apertura del Océano Atlántico Central», escriben los autores. «Tales erupciones, cortas y poderosas, pueden haber tenido un impacto severo en el clima global al limitar el tiempo en el que los procesos de retroalimentación negativa, como el desgaste de los silicatos de Ca-Mg, pueden reducir el calentamiento y la acidificación». Es decir, que esta expulsión de CO2 abrupta no permitió a la Tierra recuperarse del calentamiento repentino debido a la proliferación de gases invernadero, lo que afectó al ciclo de carbono y acabó por afectar también a la vida en la Tierra. Los datos de las muestras permitieron estimar el volumen total de CO2 volcánico liberado durante las erupciones del Triásico Final, y hallaron que las erupciones (que se calculan en unos 100.000 kilómetros cúbicos de lava en unos 500 años) probablemente emitieran el mismo dióxido de carbono que todas las actividades antropogénicas -es decir, las producidas por el hombre- emitirán en todo el siglo XXI. Es decir, de continuar con el mismo ritmo de emisión de CO2 a la atmósfera, se puede dar el mismo escenario que hace más de 200 millones de años: una nueva extinción masiva, advierten los autores. | Leer >
  

• Un estudio compara los lóbulos parietales de neandertales y humanos modernos

  El grupo de Paleoneurobiología del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) (España), dirigido por Emiliano Bruner, acaba de publicar en la revista Journal of Human Evolution un análisis morfológico del cerebro de neandertales y hu ... | Leer >
  

• La ascendencia indígena americana puede estar asociada con el cáncer de mama HER2 positivo

  Una mayor proporción de ascendencia indígena estadounidense (IA) se asoció con una mayor incidencia de cáncer de mama HER2 positivo, según un estudio publicado en Cancer Research, una revista de la Asociación Americana para la Investigación del C&aacu ... | Leer >
  

• Mejoran el análisis de las partículas de la atmósfera por la noche

  El Grupo de Óptica Atmosférica (GOA) de la Universidad de Valladolid (Uva) (España) ha dado un paso importante para mejorar el estudio de los aerosoles, partículas en suspensión que se encuentran en la atmósfera y que tienen implicaciones en el calentamiento ... | Leer >
  

• La ciencia, no la pseudociencia, nos ayudará a combatir al coronavirus

  Artículo del blog Cierta Ciencia, de la genetista Josefina Cano, que recomendamos por su interés. Hasta que se hagan los estudios estrictos, que incluyen usar un grupo de control y otro con pacientes con COVID-19 que reciban placebo, y que implican que los ensayos abarquen una muestr ... | Leer >
  

• Las 15 cosas más extrañas que hace tu gato tienen explicación

  ¿Te has quedado pasmado más de una vez viendo a tu gato haciendo cosas “raras”? Igual no son tan extrañas como a ti te parecen… Te contamos las razones que hay detrás de su conducta. | Leer >
  

• Ondas de espín acústicas: hacia un nuevo paradigma de comunicación en un chip

  Por primera vez, investigadores han podido observar directamente y revelar la naturaleza de las ondas magnetoacústicas, ondas de espín generadas por ondas acústicas. Los resultados muestran que estas ondas de magnetización pueden alcanzar distancias más largas (has ... | Leer >
  

• Modelos matemáticos para mejorar el control de la peste porcina africana

  La alerta sanitaria mundial provocada por la pandemia de enfermedad por el coronavirus COVID-19, conocido por la ciencia como coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo grave o SARS-CoV-2, está poniendo de manifiesto la importancia de entender las dinámicas epidemiológ ... | Leer >
  

• La IA desvela la eficicacia de antitumorales como antivirales contra la COVID-19

  Un reciente estudio computacional de reutilización de fármacos, realizado en la Universidad de Pittsburg, concluye la eficiencia de reutilizar antitumorales como antivirales para luchar contra la COVID-19. | Leer >